Le secret de l’étoile géante Bételgeuse enfin percé
Tous les passionnés d’astronomie se souviennent probablement qu’au cours de la dernière décennie, l’étoile Bételgeuse a souvent fait la une de l’actualité, suscitant des inquiétudes. Cette étoile, bien connue de l’humanité, est visible à l’œil nu dans la constellation d’Orion. Cependant, c’est au cours du XXe siècle que l’on a compris qu’il s’agissait d’une supergéante rouge, dont la masse est estimée entre 15 et 20 fois celle du Soleil et le rayon entre 700 et 1 000 fois celui du Soleil.
Au cours du siècle dernier, les astronomes ont également réalisé qu’elle était instable et devrait bientôt exploser en supernova. La question demeure : quand cela se produira-t-il ? Bételgeuse se trouve à environ 650 années-lumière de la Terre. Une telle explosion pourrait avoir un impact significatif sur la biosphère et la noosphère.
Bételgeuse, une étoile variable
Une diminution brutale de la luminosité de Bételgeuse a récemment alimenté les spéculations sur son explosion imminente. Toutefois, Miguel Montargès, astronome à l’Observatoire de Paris – PSL, a révélé que cet assombrissement résultait de l’éjection d’un nuage de poussière ayant temporairement masqué l’étoile.
Montargès a continué ses recherches sur Bételgeuse et, à la tête d’une équipe internationale d’astronomes, il a coécrit un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics. Cet article apporte la preuve la plus convaincante à ce jour que Bételgeuse serait en réalité une étoile double. Sa compagne, jusqu’à présent non observée, a été détectée grâce à des avancées technologiques.
Une étoile double
Les astronomes avaient des indices depuis presque un siècle, notamment des variations périodiques de la luminosité de Bételgeuse. Des observations récentes suggèrent qu’à la fin de 2024, l’étoile compagne sera dans une position favorable pour être observée par l’instrument Sphere, installé sur le Très Grand Télescope (VLT) au Chili.
Les chercheurs estiment que Bételgeuse B pourrait contenir entre 2 et 3 masses solaires, décrivant une orbite autour de Bételgeuse A en environ six ans.
À l’aide du VLT, les astronomes ont obtenu l’image la plus nette à ce jour de ce qui est probablement Bételgeuse B. Cette découverte pourrait expliquer certaines des variations de luminosité observées.
Conclusion
Cette avancée dans la compréhension de Bételgeuse marque l’aboutissement d’une quête longue d’un siècle. Les astronomes continuent d’observer cette étoile fascinante, avec l’espoir de mieux comprendre son évolution et ses impacts potentiels sur notre planète.
Source : Futura Sciences
