Un fossile de singe ancien en Égypte remet en question l’histoire des origines humaines
Une équipe internationale de chercheurs a identifié un fossile de singe inconnu, vivant il y a environ 17 à 18 millions d’années durant le Miocène précoce. Cette espèce, nommée Masripithecus moghraensis, a été décrite dans une étude publiée dans la revue Science par des scientifiques du Centre de paléontologie vertébrale de l’Université de Mansoura (Égypte) et de l’Université de Californie du Sud (États-Unis).
Les fossiles ont été découverts à Wadi Moghra, dans le nord de l’Égypte, et fournissent la première preuve définitive d’un singe en Afrique du Nord. Leur âge et leur localisation élargissent la distribution connue des singes anciens et suggèrent que l’Égypte, ainsi que la région plus vaste du Moyen-Orient, ont joué un rôle important dans les développements évolutifs ayant conduit aux singes modernes.
Un morceau manquant en Afrique du Nord
Hesham Sallam, paléontologue à l’Université de Mansoura et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Nous avons passé cinq ans à rechercher ce type de fossile, car, en examinant de près l’arbre généalogique des singes anciens, il devient clair qu’il manque quelque chose — et l’Afrique du Nord détient ce morceau manquant. »
Avant cette découverte, les sites fossiles du Miocène précoce en Afrique du Nord avaient produit des restes de singes, mais aucun singe confirmé. Cette absence avait conduit de nombreux chercheurs à conclure que les singes et leurs proches parents étaient largement restreints à des zones plus au sud en Afrique à cette époque.
Une espèce distincte de l’Égypte ancienne
Masripithecus montre que des singes vivaient déjà en Afrique du Nord durant le Miocène précoce. Il semble également différer de manière substantielle des espèces de singes de même époque trouvées en Afrique de l’Est.
Le nom Masripithecus combine Masr (مصر), le mot arabe pour Égypte, et le grec píthēkos, signifiant singe. Le nom de l’espèce moghraensis fait référence à Wadi Moghra, la zone riche en fossiles dans le nord de l’Égypte où des membres du laboratoire de Sallam ont récupéré les restes lors de travaux sur le terrain en 2023 et 2024.
Un impact sur la compréhension de l’évolution des singes
Les résultats indiquent que Masripithecus est plus étroitement lié aux singes vivants que toute espèce du Miocène précoce actuellement connue de l’Afrique de l’Est. De plus, les analyses biogéographiques suggèrent que l’ancêtre commun de tous les singes vivants a probablement vécu en Afrique du Nord et au Moyen-Orient durant le Miocène précoce.
Cette découverte remet en question l’idée selon laquelle l’ancêtre commun de tous les singes vivants se serait développé en Afrique de l’Est. Erik Seiffert, paléontologue à l’Université de Californie du Sud et co-auteur de l’étude, a déclaré que ces résultats ont modifié sa perspective sur l’évolution des singes anciens.
Perspectives futures
Les chercheurs s’attendent à ce que des travaux supplémentaires en Afrique du Nord et au Moyen-Orient mettent au jour d’autres fossiles qui clarifieront comment les singes modernes ont émergé et commencé à se diversifier. La découverte de Masripithecus moghraensis suggère que des parties importantes de l’histoire évolutive des singes pourraient rester enfouies dans des régions encore peu explorées par les paléontologues.
Source : Science
