SpaceX lance un drone de réparation de satellites avec des bras robotiques de 10 pieds en orbite terrestre
SpaceX a réalisé une mission innovante de service de satellites le 21 juillet. Une fusée Falcon 9 a décollé de la Station spatiale de la Force spatiale de Cape Canaveral, en Floride, à 17h15 EDT (21h15 GMT). Cette mission, nommée MRV-MEV, consiste à envoyer un Véhicule Robotique de Mission (MRV) et trois Pods d’Extension de Mission (MEP). Ces engins seront opérés par SpaceLogistics, une filiale du géant aérospatial Northrop Grumman, basé en Virginie.
Le MRV-MEV est en route vers une orbite géostationnaire (GEO), située à 22 236 miles (35 786 kilomètres) au-dessus de la Terre. À cette altitude, la vitesse orbitale correspond à celle de la rotation de la planète, permettant ainsi aux engins spatiaux de rester en position au-dessus d’un même point au sol. Cette orbite est prisée pour les satellites d’espionnage, de communication et de météorologie.
La mission a pour objectif d’étendre la durée de vie de satellites existants. Le MRV est équipé de deux bras robotiques de 10 pieds (3 mètres), développés par l’Agence des projets de recherche avancée de défense des États-Unis (DARPA) avec l’aide du Laboratoire de recherche navale. Ces bras seront utilisés pour attacher les MEPs — les premiers de ce type à être lancés — à trois satellites distincts en GEO.
Une fois installés, les MEPs utilisent une propulsion électrique pour contrôler leur orbite et décharger l’élan d’un satellite client. Chaque MEP peut offrir jusqu’à huit années d’extension de vie pour un satellite typique pesant 2 000 kg en GEO. L’opérateur de satellites australien Optus a réservé l’un des MEPs, tandis qu’Intelsat a engagé les deux autres.
Le MRV et les MEPs atteindront la GEO séparément. Lors de la phase de rendez-vous, le vaisseau équipé de bras robotiques saisira un MEP et le transportera vers son satellite client. Le MRV restera en GEO après avoir installé le troisième MEP, en attendant d’autres « jetpacks de satellites » pour atteindre l’orbite.
En plus de l’installation des MEPs, le MRV a la capacité de déplacer, inspecter, réparer et améliorer les engins spatiaux en orbite. Il comprend également un Module de Ravitaillement Passif (PRM), le premier standard d’interface de ravitaillement approuvé par la Force spatiale des États-Unis, permettant au MRV d’être ravitaillé en orbite.
Cette mission représente une avancée significative dans le domaine du service de satellites, s’appuyant sur l’expérience antérieure de Northrop Grumman dans ce secteur. Les précédents projets incluent le Véhicule d’Extension de Mission-1 (MEV-1), qui a été le premier vaisseau commercial de service de satellites, et a été lancé en octobre 2019.
Le lancement s’est déroulé comme prévu, avec le déploiement du MRV 35,5 minutes après le décollage et des MEPs à des intervalles de 10 minutes. Contrairement à d’autres missions Falcon 9, il n’y a pas eu d’atterrissage du premier étage lors de ce vol.
Source : Space.com
