La Voie lactée a subi un choc d’une violence extrême : son disque aurait basculé de plus de 90°

Lors du congrès national d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham, des astronomes ont annoncé que la Voie lactée aurait subi un basculement de son disque galactique d’au moins 90 degrés. Cette découverte, réalisée par une équipe de l’Université de Durham, s’appuie sur des données fournies par la mission Gaia de l’ESA.

Contexte factuel

Les observations effectuées par le télescope Hubble au cours des dernières décennies ont montré que la collision suivie de fusion entre galaxies est un phénomène courant dans l’univers. En particulier, des études antérieures ont établi qu’il y a entre 10 et 11 milliards d’années, notre Voie lactée a fusionné avec une galaxie naine massive, dénommée Gaïa-Encelade. Ce processus a laissé des millions d’étoiles sur des orbites allongées, souvent décrites comme ayant une forme de « saucisse ».

Données ou statistiques

Les données de Gaia ont révélé que le halo diffus d’étoiles, héritées de galaxies naines, tournait lentement sur lui-même, contrairement aux attentes des astronomes. Des simulations numériques ont montré que les galaxies dotées de halos stellaires à rotation lente sont plus susceptibles d’avoir subi un basculement majeur de leur disque.

Conséquence directe

Cette nouvelle compréhension de la dynamique de la Voie lactée permet de recontextualiser notre galaxie dans le cadre plus large des autres galaxies, ajoutant ainsi un chapitre significatif à l’histoire de notre univers.

Source : Futura Sciences, Royal Astronomical Society.