D’où vient l’astéroïde qui a tué les dinosaures ?
Il y a 66 millions d’années, un astéroïde de près de 10 kilomètres de diamètre s’est écrasé sur Terre, provoquant l’extinction des dinosaures non-aviens. Cette hypothèse, largement acceptée, soulève la question de l’origine de cet astéroïde. François Tissot, géochimiste à Caltech, et son équipe ont étudié les traces laissées par cet impact pour déterminer la provenance de l’impacteur.
L’extinction Crétacé-Paléogène, ou K-T, a été causée par cet astéroïde, qui a percuté la région de Chicxulub, dans le golfe du Mexique. L’impact a entraîné la libération de soufre, de suie et de poussières, entraînant un blocage partiel de la lumière solaire, une chute des températures et la mort de deux tiers des espèces animales. La vaporisation de l’astéroïde a également libéré des éléments comme l’iridium et le ruthénium, retrouvés dans des couches géologiques de la période K-T à divers endroits sur Terre. Des études antérieures avaient suggéré que l’impacteur provenait de la ceinture d’astéroïdes entre la Terre et Mars, mais la question de la source de ce corps reste.
Le Système solaire, né il y a 4,5 milliards d’années, a vu la formation de corps célestes par accrétion dans un disque de gaz et de poussières. Les analyses des météorites tombées sur Terre montrent des variations dans leur composition chimique et isotopique, révélant une dichotomie entre les corps internes, appauvris en eau, et ceux externes, riches en carbone et en volatils.
Jupiter a joué un rôle clé dans cette séparation. En se formant rapidement, elle a créé un vide dans le disque protoplanétaire, empêchant l’échange de matière entre les zones internes et externes. En 2006, des chercheurs avaient tenté de retracer la provenance de l’astéroïde à partir de la composition isotopique du chrome, mais leurs résultats étaient peu concluants en raison de la faible quantité de chrome provenant de l’impacteur.
Tissot et son équipe ont alors analysé le ruthénium, un élément plus rare dans les couches supérieures de la Terre. Ils ont examiné des échantillons provenant de plusieurs sites de la période K-T et les ont comparés à un catalogue de mes isotopiques de météorites. Leur étude a révélé que l’astéroïde de Chicxulub était de type carboné, indiquant qu’il provenait de la partie externe du disque protoplanétaire, au-delà de Jupiter. Ces résultats apportent une certitude que les précédentes études n’avaient pas pu établir.
Source : Pour la Science.
