Les astronomes détectent une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d’une étoile
Les astronomes ont franchi une étape majeure dans la recherche de la vie au-delà de la Terre en détectant une atmosphère autour d’une planète rocheuse semblable à la Terre, située dans la zone habitable d’une autre étoile. Cette découverte constitue la preuve la plus solide à ce jour que des planètes avec des températures et des compositions rocheuses semblables à celles de la Terre peuvent exister au-delà de notre système solaire, tout en conservant des conditions susceptibles de soutenir la vie.
« Une atmosphère est essentielle pour qu’une planète puisse supporter la vie telle que nous la connaissons », a déclaré Collin Cherubim, auteur principal de l’étude et récemment diplômé d’un doctorat en sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Harvard. « C’est la première fois que l’on trouve une atmosphère sur une planète rocheuse dans la zone habitable d’une autre étoile. »
L’étude, publiée le 16 juillet dans la revue Science, décrit des observations d’hélium s’échappant de LHS 1140 b, une exoplanète rocheuse située à environ 48 années-lumière de la Terre. Le signal recueilli soutient les prédictions théoriques antérieures selon lesquelles la planète possède une atmosphère. LHS 1140 b orbite autour d’une étoile naine rouge dans sa zone habitable, une région où les températures et d’autres conditions environnementales peuvent permettre à l’eau liquide de rester à la surface d’une planète.
Les scientifiques ont identifié des milliers d’exoplanètes, y compris plusieurs mondes rocheux dans des zones habitables. Cependant, confirmer si ces planètes ont des atmosphères a été l’un des défis les plus difficiles de la recherche sur les exoplanètes.
« Il y a vingt ans, nous nous demandions si d’autres planètes de type terrestre existaient même », a déclaré Robin Wordsworth, professeur à Harvard et l’un des conseillers de thèse de Cherubim. « Puis nous avons appris qu’elles sont communes et en avons trouvé dans la zone habitable. La question suivante était de savoir si l’une d’elles avait réussi à conserver une atmosphère. Maintenant, nous savons qu’au moins une l’a fait. »
Cette étude est la première à montrer clairement qu’un de ces mondes possède une atmosphère qui pourrait avoir perduré pendant des milliards d’années. Cherubim et ses collègues ont développé un modèle théorique prédisant que l’atmosphère supérieure de LHS 1140 b contiendrait de grandes quantités d’hélium s’échappant lentement dans l’espace. Les chercheurs ont testé cette prédiction en utilisant le spectrographe Warm Infrared Echelle (WINERED) au Magellan Observatory au Chili.
Lors de leurs observations, ils ont profité d’un événement inhabituel où LHS 1140 b et une autre planète ont traversé devant leur étoile la même nuit. La deuxième planète n’a montré aucun signe d’atmosphère, tandis que LHS 1140 b a produit un signal clair d’hélium s’échappant de la planète, fournissant des preuves qu’elle conserve toujours une atmosphère.
Les astronomes estiment que l’atmosphère de LHS 1140 b a survécu pendant plus de trois milliards d’années, ce qui en fait une cible prometteuse pour des observations supplémentaires. Cherubim espère identifier la composition chimique complète de l’atmosphère et déterminer si la planète possède des océans de surface ou d’autres caractéristiques liées à l’habitabilité.
Cette découverte pourrait permettre aux astronomes d’étudier les atmosphères des exoplanètes rocheuses depuis la Terre en recherchant des gaz s’échappant dans l’espace.
Source : Science
