Décès du professeur Susumu Tonegawa, lauréat du prix Nobel, à 86 ans
Susumu Tonegawa, professeur Picower de biologie et de neurosciences au MIT et lauréat du prix Nobel, est décédé le 11 juillet à l’âge de 86 ans. Tonegawa était un biologiste moléculaire reconnu, ayant apporté des contributions significatives dans des domaines tels que l’immunologie et les neurosciences.
Dans les années 1980, il a découvert comment le système immunitaire génère sa diversité d’anticorps, une avancée qui lui a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1987. Après cette réalisation marquante, il s’est tourné vers les neurosciences, où ses travaux ont permis de mieux comprendre comment le cerveau stocke les souvenirs sous forme de traces appelées « engrams ».
Membre du corps professoral du MIT pendant plus de 40 ans, Tonegawa a également été le directeur fondateur de l’Institut Picower pour l’apprentissage et la mémoire du MIT et directeur de l’Institut de sciences cérébrales RIKEN au Japon. Il était également chercheur au Howard Hughes Medical Institute.
Myriam Heiman, directrice de l’Institut Picower, a déclaré : « Peu de scientifiques ont redéfini notre compréhension de la biologie de manière aussi profonde que Susumu Tonegawa. Son audace intellectuelle, sa créativité extraordinaire et sa quête incessante de questions fondamentales ont ouvert de nouveaux horizons en immunologie et en neurosciences. Son influence sur la science et sur les personnes qui ont eu le privilège de travailler à ses côtés est incommensurable. »
Né à Nagoya, au Japon, Tonegawa a grandi en se déplaçant entre des villes rurales en raison du travail de son père. Il a développé un intérêt pour la chimie au lycée à Tokyo, avant de poursuivre des études à l’Université de Kyoto. Après avoir obtenu son doctorat en 1968 à l’Université de Californie à San Diego, il a rejoint le nouvel Institut de Bâle pour l’immunologie en Suisse, où il a fait sa découverte majeure sur la diversité des anticorps.
En 1987, il a reçu le prix Nobel pour avoir découvert le processus de réarrangement des gènes V(D)J, expliquant la vaste variation des anticorps. Ses travaux ont également des implications dans l’amélioration des thérapies immunologiques.
Dans les années 1980, Tonegawa a ressenti le besoin de changer de direction et a accepté un poste au MIT en 1981. Il a ensuite étudié les cellules T et leur diversité, tout en s’intéressant à des questions en neurosciences. En 1994, il est devenu le directeur fondateur du Centre pour l’apprentissage et la mémoire du MIT.
Li-Huei Tsai, qui a succédé à Tonegawa, a déclaré que travailler à ses côtés était « l’un des plus grands honneurs de sa carrière ». Elle a ajouté : « Aujourd’hui, nous avons perdu un géant. Son héritage scientifique continuera de façonner les neurosciences pour les années à venir. »
Source : MIT News
