Un fossile exceptionnel révèle les dernières heures d’une attaque de T. rex
Un fossile remarquable au Musée des Rocheuses de l’Université d’État du Montana offre aux scientifiques un aperçu détaillé de la manière dont le Tyrannosaurus pourrait avoir attaqué ses proies. Ce spécimen, contenant une dent de tyrannosaure encore incrustée dans le crâne d’un autre dinosaure, fait l’objet d’une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université d’État du Montana et de l’Université de l’Alberta, au Canada.
Il y a environ 66 millions d’années, à la fin de l’ère des dinosaures, le Tyrannosaurus dominait ce qui est aujourd’hui le Montana. Ce prédateur massif partageait son environnement avec d’autres géants, tels que le tricératops et l’herbivore à bec de canard, Edmontosaurus.
Une dent de Tyrannosaurus raconte une histoire ancienne
En 2005, des chercheurs ont découvert un crâne presque complet d’Edmontosaurus dans la formation de Hell Creek, dans l’est du Montana, sur des terres gérées par le Bureau de gestion des terres. Ce fossile fait maintenant partie de la collection de paléontologie du Musée des Rocheuses, où une caractéristique extraordinaire se distingue : une dent cassée de tyrannosaure reste logée dans le visage de l’animal.
Le crâne est actuellement exposé dans la salle des cornes et des dents du musée et est devenu le point central d’une enquête collaborative dirigée par l’étudiante de doctorat de l’Université de l’Alberta, Taia Wyenberg-Henzler, et le conservateur de paléontologie du Musée des Rocheuses, John Scannella. Leurs résultats ont été publiés dans la revue scientifique PeerJ.
« Bien que les marques de mor sur les os soient relativement courantes, trouver une dent incrustée est extrêmement rare », a déclaré Wyenberg-Henzler. « L’avantage d’une dent incrustée, en particulier dans un crâne, est qu’elle permet d’identifier non seulement qui a été mordu, mais aussi qui a mordu. Cela nous a permis de reconstituer ce qui est arrivé à cet Edmontosaurus, un peu comme des enquêteurs criminels du Crétacé. »
Des scanners CT pour reconstituer l’attaque
Pour identifier le prédateur, les chercheurs ont comparé la dent incrustée avec celles de tous les dinosaures carnivores connus de la formation de Hell Creek. La correspondance a pointé vers le Tyrannosaurus. Des scanners CT réalisés à l’Advanced Medical Imaging de l’hôpital Bozeman Health Deaconess ont fourni des détails supplémentaires sur la manière dont la dent s’est retrouvée piégée dans le crâne.
« Un fossile comme celui-ci est particulièrement excitant car il capture un comportement : un tyrannosaure mordant le visage de ce canard », a déclaré Scannella. « Le crâne ne montre aucun signe de guérison autour de la dent de tyrannosaure, donc il se peut qu’il ait déjà été mort lorsqu’il a été mordu, ou qu’il soit mort à cause de cette mor. »
Un fossile rare offre de nouvelles pistes sur le comportement du Tyrannosaurus
Selon Wyenberg-Henzler, la position de la dent fournit des indices importants sur la rencontre entre le prédateur et sa proie. « La façon dont la dent est incrustée dans le nez de l’Edmontosaurus suggère qu’il a rencontré son agresseur face à face, ce qui est typique d’un animal tué par un prédateur », a-t-elle déclaré. « La force nécessaire pour qu’une dent se brise dans l’os indique également l’utilisation d’une force mortelle. Pour moi, cela dresse un tableau terrifiant des derniers instants de cet Edmontosaurus. »
Les scientifiques débattent des habitudes alimentaires et du comportement de chasse du Tyrannosaurus depuis des décennies. En tant que l’un des plus grands animaux carnivores à avoir jamais marché sur Terre, il a longtemps été au centre des recherches paléontologiques. Ce fossile rare, avec sa dent incrustée préservée pendant des millions d’années, fournit une autre preuve précieuse sur la manière dont ce prédateur emblématique a pu chasser et maîtriser sa proie.
Source : Montana State University et University of Alberta.
