Hubble de la NASA dévoile un spectacle stellaire pour le 4 juillet
Une image spectaculaire du télescope spatial Hubble de la NASA montre un champ brillant d’étoiles rouges, blanches et bleues, évoquant une étincelle illuminant le ciel nocturne. Cette image a été publiée pour célébrer le 250e anniversaire des États-Unis, mettant en avant l’histoire riche d’exploration du pays tout en présentant l’une des plus anciennes collections d’étoiles de notre galaxie.
Au-delà de son apparence patriotique, cette image offre un aperçu rare d’un système stellaire ayant survécu presque toute l’histoire de l’univers.
Un amas stellaire vieux de 13 milliards d’années
L’objet mis en avant est NGC 6426, un amas globulaire situé dans l’halo externe de la Voie lactée. Les amas globulaires sont des regroupements denses et sphériques d’étoiles qui restent liés par la gravité. Environ 150 de ces anciens amas sont connus dans notre galaxie.
La plupart des étoiles d’un amas globulaire naissent d’un même nuage de gaz en effondrement, ce qui les rend généralement de la même âge. NGC 6426 est estimé à environ 13 milliards d’années, ce qui en fait l’un des plus anciens amas globulaires de la Voie lactée. Étant donné que l’univers lui-même a environ 13,7 milliards d’années, cet amas s’est formé peu après la naissance du cosmos.
Cet âge extraordinaire fait de NGC 6426 un précieux témoin des conditions dans l’univers primitif.
Interprétation des couleurs dans l’image de Hubble
Les couleurs vives de l’image ne sont pas seulement esthétiques ; elles représentent différentes longueurs d’onde de lumière collectées à travers les filtres de Hubble et traitées par des techniques scientifiques standard. Le bleu met en évidence les longueurs d’onde plus courtes de la lumière visible, tandis que le rouge représente les longueurs d’onde plus longues ainsi que certaines lumières infrarouges proches. La couleur d’une étoile est étroitement liée à sa température, les étoiles bleues étant plus chaudes et les étoiles rouges plus froides.
Les étoiles anciennes révèlent l’univers primitif
Les étoiles dans NGC 6426 présentent ce que les astronomes appellent une faible metallicité, signifiant qu’elles contiennent relativement peu d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. Cette composition chimique ressemble à celle de l’univers jeune, lorsque presque toute la matière était constituée d’hydrogène et d’hélium, et que les éléments plus lourds commençaient seulement à se former à l’intérieur des étoiles massives par fusion nucléaire.
Des preuves indiquent également que l’amas contient deux populations d’étoiles chimiquement distinctes. Cette découverte suggère que des étoiles légèrement plus jeunes se sont formées après qu’une génération antérieure d’étoiles massives ait terminé sa vie dans de puissantes explosions de supernova.
Ces explosions ont dispersé de nouveaux éléments lourds dans l’amas, enrichissant le gaz qui a ensuite donné naissance à une autre génération d’étoiles, contribuant ainsi à remplir l’univers des ingrédients nécessaires à la formation de planètes et de nombreux éléments présents dans le cosmos aujourd’hui.
Hubble continue d’explorer l’histoire de la Voie lactée
Cette image a été capturée dans le cadre d’une étude continue des amas globulaires dans l’halo de la Voie lactée. En mesurant leur âge et en examinant leur composition chimique, les astronomes espèrent mieux comprendre comment notre galaxie s’est formée et a évolué au fil des milliards d’années.
Depuis plus de 30 ans, le télescope spatial Hubble a transformé notre vision de l’univers grâce à des découvertes révolutionnaires. Aujourd’hui, ses observations sont complétées par le télescope spatial James Webb de la NASA, qui étudie le cosmos dans la lumière infrarouge, tandis que le télescope spatial Nancy Grace Roman, prévu pour un lancement à la fin de l’été, devrait encore élargir notre compréhension de l’univers.
Source : NASA
