Découverte d’un nouvel objet transneptunien : Ammonite
Le télescope Subaru, situé à l’observatoire de Mauna Kea à Hawaï, a récemment permis la découverte d’un nouvel objet transneptunien, provisoirement surnommé « Ammonite ». Cette découverte pourrait enrichir notre compréhension des origines et de l’évolution du Système solaire externe.
Un nouvel objet au-delà de Neptune
En 2003, la découverte de Sedna, un objet distant évoluant sur une orbite très allongée, avait déjà surpris la communauté scientifique. Son orbite suggérait l’existence d’une population d’objets au-delà de la ceinture de Kuiper, zone associée au nuage d’Oort interne. Ces objets, appelés « sednoïdes », possèdent des orbites excentriques, dont le périhélie est éloigné du Soleil, échappant à l’influence gravitationnelle des planètes géantes comme Neptune. Les astronomes se demandent si ces objets sont des vestiges d’événements anciens ou la preuve d’une hypothétique Planète 9.
La découverte d’Ammonite
Le télescope Subaru a détecté cet objet lointain en mars, mai et août 2023. Des observations supplémentaires en juillet 2024, réalisées avec le télescope Canada-France-Hawaï, ont confirmé son existence, désormais désignée sous le nom provisoire 2023 KQ14. Des recherches dans les archives ont révélé que l’objet avait déjà été observé en 2005, 2014 et 2021, permettant de préciser son orbite. Ammonite, mesurant entre 220 et 380 kilomètres de diamètre, est le quatrième sednoïde découvert à ce jour.
Une orbite fossilisée depuis des milliards d’années
Les simulations indiquent que l’orbite d’Ammonite est stable depuis au moins 4,5 milliards d’années, depuis la formation du Système solaire. Toutefois, des indices suggèrent qu’un événement majeur a perturbé ces objets il y a environ 4,2 milliards d’années, modifiant leurs trajectoires. Le Dr Fumi Yoshida, responsable du projet FOSSIL, souligne que cette découverte nous rapproche de la compréhension des mécanismes ayant façonné les confins du Système solaire.
Une hypothèse fragilisée : la Planète 9
L’existence des sednoïdes avait renforcé l’hypothèse de la « Planète 9 », une planète massive expliquant les orbites anormales observées. Cependant, l’orbite d’Ammonite diffère de celles des autres sednoïdes, ce qui affaiblit cette théorie. Le Dr Yukun Huang précise que l’orbite d’Ammonite ne soutient pas l’existence d’une Planète 9 agissant comme une influence commune.
Vers une meilleure compréhension des origines du Système solaire
Pour le Dr Shiang-Yu Wang, l’importance d’Ammonite dépasse l’ajout d’un nouvel objet à notre catalogue : son orbite indique qu’un événement a profondément influencé le Système solaire externe très tôt dans son histoire. Le télescope Subaru, grâce à ses capacités d’observation, reste un outil essentiel pour révéler ces objets fondamentaux pour reconstruire l’histoire du Système solaire.
Les détails de cette étude sont publiés dans la revue Nature Astronomy.
