Le télescope spatial Swift va s’écraser sur Terre : la NASA a moins de quatre mois pour l’en empêcher
Le télescope spatial Swift, en orbite depuis 2004, est menacé de chute vers la Terre en raison d’une activité solaire intense qui accélère sa descente. La NASA a mandaté la startup Katalyst Space Technologies pour une opération inédite visant à récupérer le télescope avant qu’il ne soit trop tard. Le lancement du vaisseau salvateur, nommé Link, est prévu le mardi 30 juin depuis un atoll des îles Marshall, à bord d’une fusée Pegasus larguée d’un avion. Toutefois, aucune garantie de succès n’est donnée.
Swift, d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, est un télescope à rayons gamma qui observe des phénomènes parmi les plus énergétiques de l’univers, tels que les sursauts gamma et les étoiles en explosion. Actuellement, il orbite à 360 kilomètres d’altitude, mais si sa descente le fait passer sous les 300 kilomètres, toute intervention deviendra impossible. Selon les estimations de la NASA, ce seuil critique sera atteint en octobre 2026.
Un robot à pinces, une fenêtre de trois mois
Link, qui ressemble à un petit réfrigérateur de cuisine avec une envergure solaire de 12 mètres, est équipé de trois bras articulés d’environ un mètre de portée, chacun doté de deux pinces. Entièrement autonome, il mettra environ un mois à atteindre Swift et deux mois supplémentaires pour le hisser à 600 kilomètres d’altitude, son orbite cible. Si tout se déroule comme prévu, Swift pourrait reprendre ses observations dès septembre 2026.
Cependant, la tâche est complexe : Swift n’a jamais été conçu pour être réparé ni manipulé. La NASA a signé un contrat avec Katalyst en septembre 2025, avec un impératif de rapidité. Le budget alloué est de 30 millions de dollars. Pour ralentir la descente de Swift, la NASA a désactivé tous les instruments scientifiques du télescope dès février 2026. Shawn Domagal-Goldman, directeur de l’astrophysique à la NASA, admet que la faisabilité de la mission dans un délai aussi court semble peu probable.
Hubble dans le viseur pour 2028
Si cette mission réussit, elle pourrait ouvrir de nouvelles perspectives. Nicky Fox, responsable des missions scientifiques à la NASA, souligne que sans ce sauvetage, l’agence n’aurait pas les moyens de reconstruire un télescope équivalent. Un Swift sauvé serait plus utile que jamais, jouant le rôle de premier répondeur astronomique aux côtés des futurs télescopes Webb et Roman.
Katalyst envisage également un robot de nouvelle génération, prévu pour l’année prochaine, capable de viser des satellites jusqu’à 35 800 kilomètres d’altitude. Le CEO de l’entreprise projette l’utilisation de centaines de vaisseaux en orbite pour réparer, ravitailler ou construire des infrastructures spatiales. Le télescope Hubble, âgé de 36 ans, pourrait bénéficier d’une opération similaire dès 2028. À ce jour, seule la Chine a réalisé une opération comparable en propulsant un satellite vers une orbite cimetière.
Source : Science et Vie.
