Un objet céleste inédit détecté par la sonde spatiale chinoise Einstein
La sonde spatiale chinoise Einstein a récemment identifié deux sursauts de rayons X dont le comportement rappelle celui des sursauts gamma, les explosions cosmiques les plus puissantes connues. Cependant, aucun rayon gamma n’a été observé, plaçant cet événement dans une catégorie à part, sans équivalent dans les catalogues actuels. Cette découverte a été rapportée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Le 5 mars 2024, la sonde a détecté un phénomène inhabituel provenant d’un objet céleste désigné EP240305a. La première éruption a duré environ deux minutes, suivie 200 secondes plus tard d’une seconde éruption d’un peu plus de quatre minutes. Les deux sursauts semblent provenir du même objet.
La sonde Einstein, conçue pour scruter le ciel à la recherche d’émissions de rayons X de haute énergie, effectue une orbite toutes les 96 minutes et peut balayer presque l’intégralité du ciel nocturne en environ cinq heures. Cela constitue un atout précieux pour capter des événements transitoires de courte durée.
Suite à cette détection, une équipe internationale a dirigé plusieurs télescopes vers la zone, collectant des données en rayons X, infrarouge, visible et radio. Les résultats ont été déconcertants. Après l’éruption initiale, les rayons X se sont estompés en quelques jours, tandis que les émissions radio ont diminué progressivement sur plusieurs semaines. Ce profil temporel ne correspond à aucune source transitoire connue, ce qui complique l’analyse.
L’événement le plus proche de EP240305a dans les catalogues existants est un sursaut gamma. Bien que le comportement temporel et spectral soit similaire, l’absence de détection directe de rayons gamma empêche de lui attribuer cette origine. Deux hypothèses ont été avancées pour expliquer cette absence : le jet de rayons gamma pourrait avoir été orienté à l’opposé de la Terre ou la matière environnante pourrait avoir masqué le rayonnement gamma émis. Les chercheurs ont donc classé EP240305a comme un « transitoire de type GRB sombre aux rayons gamma », une nouvelle catégorie créée spécifiquement pour cet objet.
Cette découverte souligne la complexité et la diversité des phénomènes cosmiques, incitant les astrophysiciens à reconsidérer les classifications existantes.
Source : Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
