Europe, un des satellites naturels de Jupiter, possèderait un océan immense caché sous sa surface glacée. Cette particularité fait espérer l’existence de formes de vie extraterrestre, mais les preuves pourraient ne pas être si solides que cela.
Les scientifiques ont longtemps étudié les lunes de notre système solaire, notamment Mars, où des indications de vie passée ont été observées. Cependant, Mars est aujourd’hui considérée comme inhabitable. En revanche, l’intérêt se porte sur d’autres corps célestes, notamment les lunes glacées qui orbitent autour de Jupiter et Saturne, comme Encelade, Titan, Ganymède et Europe, qui pourraient abriter des océans d’eau liquide sous leur épaisse carapace de glace.
Quelques pixels qui changent tout
Europe fait l’objet d’une attention particulière, avec plusieurs missions spatiales en route pour l’explorer. Cependant, une étude récente remet en question l’existence de cet océan, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics. Les chercheurs, qui avaient déjà évoqué la possibilité d’un océan il y a une douzaine d’années, soulignent que les nouvelles données pourraient être moins fiables que prévu.
Les nouvelles conclusions reposent sur 14 ans d’observations réalisées par le télescope spatial Hubble. Kurt Retherford, un des chercheurs, indique que la détection d’émissions Lyman-Alpha, liées à la présence d’hydrogène, pourrait ne pas être suffisante pour prouver l’existence d’eau sous la surface. Il souligne que des erreurs d’interprétation sont possibles, notamment dues à des décalages dans le positionnement des images.
Plan B : aller voir sur place
Cette incertitude ne signifie pas que l’idée d’un océan sur Europe doit être complètement abandonnée. Un autre auteur de l’étude, Lorenz Roth, précise que la confiance dans leurs résultats a été réduite de 99,9 % à environ 90 %. Bien que cette certitude reste considérable, elle ne suffit pas à soutenir les hypothèses précédentes. D’autres corps célestes, comme Encelade et Io, présentent également des geysers similaires.
La confiance en ces résultats a conduit à la conception de missions spatiales, comme JUICE de l’Agence spatiale européenne et Europa Clipper de la NASA, qui devraient permettre de résoudre les incertitudes en effectuant des mes directes sur place.
Source : Numerama
