Artemis 2 : Retour sur Eugene Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la Lune
Depuis plus de cinquante ans, aucun humain ne s’était approché d’aussi près de la Lune. Ce lundi 6 avril, au cinquième jour de la mission Artemis 2, le vaisseau Orion est entré dans la sphère d’influence gravitationnelle de notre satellite naturel. À son bord, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen deviennent les premiers à renouer avec ce voyage depuis un demi-siècle.
Le 11 décembre 1972, la mission Apollo 17 allait encore plus loin en se posant sur la surface lunaire. L’équipage se composait de trois astronautes : Ronald Evans, Harrison Schmitt et le commandant Eugene Cernan, dont l’histoire retiendra le nom comme celui qui a été le dernier homme à avoir marché sur la Lune. Ses successeurs ne sont attendus qu’en 2028, avec la mission Artemis 4 qui devrait y alunir et déposer un nouvel équipage.
Né le 14 mars 1934 à Chicago, Eugene Cernan, surnommé « Gene », est le petit-fils d’immigrés tchèque et slovaque installés aux États-Unis avant la Première Guerre mondiale. Très tôt, il se destine à une carrière aéronautique : après des études scientifiques, il devient pilote de chasse dans la Marine américaine. En avril 1959, alors qu’il participe à des manœuvres dans le Pacifique à bord de l’USS Shangri-La, il assiste à la présentation du premier groupe d’astronautes de la NASA, une expérience qui marquera le début de son rêve d’espace.
En 1963, Eugene Cernan est sélectionné avec plusieurs centaines de candidats pour intégrer le corps des astronautes. Malgré son manque de confiance, il est retenu après une série de tests et d’examens médicaux. Son parcours est semé d’embûches, mais il participe à sa première mission en 1966 avec Gemini 9, où il effectue une sortie extravéhiculaire éprouvante.
Trois ans plus tard, en 1969, il participe à Apollo 10 en tant que pilote du module lunaire. Sa troisième mission, en 1972, est celle qui le rendra célèbre. Commandant d’Apollo 17, il mène une exploration scientifique sur la Lune, rejoignant la liste des douze humains ayant foulé son sol. Avant de repartir, il trace dans la poussière les initiales TDC, celles de sa fille, qui sont probablement encore visibles aujourd’hui.
L’astronaute prend sa retraite spatiale le 1er juillet 1976 et quitte la NASA avant d’entamer une carrière dans le secteur de l’énergie et de l’aérospatiale. En 1999, il publie ses mémoires, J’ai été le dernier homme sur la Lune. Il décède le 16 janvier 2017 à 82 ans.
Eugene Cernan a marqué les esprits avec ses paroles prononcées au moment de quitter la surface lunaire : « Les défis auxquels l’Amérique est confrontée aujourd’hui ont forgé le destin de l’humanité. En quittant la Lune, nous repartons comme nous y sommes venus et, si Dieu le veut, nous reviendrons porteurs de paix et d’espoir pour toute l’humanité. »
Source : La Croix
