Découverte Astronomique : Une Étoile Binaire Comme Cannibale Cosmique
Des astronomes ont identifié des différences chimiques entre deux étoiles d’un système binaire, suggérant qu’une d’elles, HD 81809B, a probablement englouti au moins une exoplanète. Cette découverte remet en question l’idée que les étoiles binaires devraient avoir une composition chimique identique, étant formées à partir du même nuage de gaz et de poussière.
Situées à environ 101 années-lumière de la Terre, les étoiles HD 81809A et HD 81809B présentent des compositions distinctes. HD 81809B affiche une concentration d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, communément appelés « métaux », supérieure à celle de son partenaire binaire.
Cette recherche indique que l’enrichissement en métaux de HD 81809B pourrait être attribué à l’ingestion d’une exoplanète ayant entre 50 et 75 fois la taille de la Terre. Selon Nuno Moedas, responsable de l’étude à l’Université Technique du Danemark, il s’agit du premier système binaire présentant une telle différence chimique, ce qui est très inhabituel.
Deux explications principales émergent pour justifier ces différences : soit les étoiles ne sont pas de « vrais frères » et proviennent de nuages moléculaires différents, soit HD 81809B a subi un événement significatif, tel que l’ingestion d’une planète, modifiant ainsi sa composition chimique.
L’élément clé soutenant l’hypothèse de l’ingestion est la présence anormale de lithium dans HD 81809B. Étant un élément volatile, le lithium est généralement rare dans les étoiles, et sa forte abondance dans ce cas suggère une ingestion planétaire.
Les chercheurs ne sont pas encore certains des mécanismes ayant conduit HD 81809B à engloutir une planète, mais ils émettent l’hypothèse que des interactions gravitationnelles entre les étoiles binaires pourraient avoir perturbé l’orbite d’une planète, entraînant sa chute dans l’une des étoiles.
Ils estiment que la quantité de matière planétaire absorbée pourrait équivaloir à 75 fois la masse de la Terre, possiblement résultant de l’ingestion de trois planètes de 25 fois la masse terrestre. Cet événement aurait eu lieu il y a quelques millions d’années, mais des processus physiques au sein de l’étoile pourraient effacer les preuves de cet événement.
Les scientifiques espèrent récupérer des informations sur les planètes englouties à partir d’un disque de débris détecté dans le système, bien qu’il soit encore trop tôt pour étudier ce disque avec les instruments actuels.
Une version pré-publiée de cette recherche est disponible sur le site de dépôt de documents arXiv.
Source : Space.com
