La comète interstellaire 3I/ATLAS : un aperçu de ses origines

Il y a un peu plus d’un an, la comète 3I/ATLAS a attiré l’attention mondiale en devenant le troisième objet connu à traverser notre système solaire en provenance de l’extérieur. Les astronomes continuent d’explorer son origine.

Pour la première fois, des chercheurs ont étudié des particules chargées dans la queue de cette comète interstellaire, révélant qu’elle contient une quantité de azote supérieure à celle des comètes typiques de notre système solaire. Cela suggère que 3I/ATLAS s’est formée dans des conditions extrêmement froides, éloignées de son étoile d’origine. « Découvrir qu’elle est si riche en azote indique qu’elle a probablement vu le jour dans des conditions très froides, loin de son étoile », a déclaré Lea Ferellec, chercheuse à l’Université de Northumbria.

L’équipe de Ferellec a utilisé le télescope William Herschel, situé dans les îles Canaries, et son instrument WEAVE pour effectuer des analyses spectroscopiques. Ce type d’analyse permet de décomposer la lumière reçue en son spectre, révélant ainsi les éléments chimiques présents. Bien que d’autres astronomes aient déjà mesuré 3I/ATLAS, ils se concentraient principalement sur la coma, une enveloppe de gaz formée lorsque la chaleur du soleil sublime la glace de la comète.

En s’approchant du soleil, la comète est également affectée par le vent solaire, qui crée une queue distinctive en éjectant des matériaux. Les particules énergétiques du vent solaire électrisent les molécules de la comète, formant des ions. Identifier ces ions permet aux astronomes de découvrir des informations chimiques que la coma seule ne peut pas fournir.

WEAVE, activé en 2023, a permis à Ferellec et à son équipe de mer des ions tels que l’azote, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone dans la queue de 3I/ATLAS. En comparant les rapports de ces éléments, ils ont pu déterminer que la comète s’est probablement formée dans un environnement où la température était inférieure à -240 °C. Cela suggère qu’elle a vu le jour dans les régions extérieures d’un système stellaire éloigné, où la lumière de son étoile d’origine était faible.

« Cet objet nous offre une occasion rare d’étudier des matériaux provenant d’un endroit totalement différent de notre système solaire », a ajouté Ferellec. « Chaque objet que nous étudions nous aide à mieux comprendre comment les planètes se forment autour d’autres étoiles. »

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le journal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society le 7 septembre.

Source : Space.com