Le télescope spatial Hubble de la NASA a repéré une nouvelle caractéristique frappante dans l’atmosphère de Saturne : une immense vague évolutive à 10 côtés entourant le pôle sud de la planète.
C’est la première fois que les scientifiques observent un grand motif de jet régulier dans l’hémisphère sud de Saturne. La structure présente des similitudes avec l’hexagone célèbre de Saturne au pôle nord, mais des différences importantes suggèrent que les chercheurs assistent à la formation d’un phénomène atmosphérique distinct.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.
Un Nouveau Motif Émerge sur Saturne
Les chercheurs ont reconstruit le développement de cette caractéristique en utilisant plusieurs années d’observations d’Hubble remontant à 2023. Des images antérieures contenaient des signes faibles de la structure avant qu’elle ne se développe en un motif beaucoup plus clair observé récemment.
Ces observations proviennent du programme Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) d’Hubble, qui a capturé des images annuelles des planètes extérieures pendant plus d’une décennie.
« Nous n’avons jamais vu quelque chose de semblable dans l’hémisphère sud de Saturne, » a déclaré Amy Simon, co-auteur de l’étude et investigatrice principale d’OPAL au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « L’hexagone nord a été là chaque fois que nous avons regardé depuis plus de 40 ans. Cette caractéristique est différente – elle semble se renforcer, nous offrant l’opportunité rare d’observer le développement d’un grand motif atmosphérique. »
Les saisons changeantes de Saturne ont joué un rôle important dans cette découverte. À me que la planète a traversé son cycle saisonnier, son pôle sud est progressivement redevenu visible depuis la Terre. Les astronomes étudiant des images provenant d’observatoires terrestres ont été les premiers à reconnaître cette structure inhabituelle.
Les Astronomes Amateurs Aident à Détecter le Décagone
Le principal auteur de l’étude, Agustín Sánchez-Lavega, est chercheur à l’Université du Pays Basque en Espagne. L’université gère le Planetary Virtual Observatory Laboratory, un site qui collecte des images des planètes du système solaire soumises par des observateurs du monde entier.
Dans des images de 2024, Sánchez-Lavega et des astronomes amateurs, Trevor Barry et Jean-Paul Oger, ont remarqué une bande ondulée faible près du pôle sud de Saturne. Des observations sur le terrain recueillies en 2025 ont fourni des preuves plus solides que la caractéristique s’était développée en un décagone.
Les chercheurs se sont ensuite tournés vers Hubble pour une vue plus détaillée. Comme le télescope observe depuis l’espace, il peut capturer des images plus nettes à travers des rotations complètes de Saturne sans le flou causé par l’atmosphère terrestre.
« Étant donné la symétrie de Saturne dans son système de courant-jet nord-sud, nous avons cherché un contrepartie à l’hexagone nord sur le pôle sud dans les images d’Hubble depuis 1990, » a déclaré Sánchez-Lavega. « Les images de la sonde Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017, n’ont montré aucun indice d’une formation durable. Les données d’Hubble ont confirmé la présence de la caractéristique remontant à 2023. »
Une Structure Atmosphérique Profonde
La vague nouvellement identifiée se situe au sein de l’un des puissants courants-jet de Saturne. Les observations montrent également qu’elle s’étend à travers plusieurs couches de l’atmosphère, ce qui signifie qu’il ne s’agit pas simplement d’un motif visible au sommet des nuages. Au lieu de cela, il semble s’agir d’une structure atmosphérique verticalement étendue.
Sa localisation apparente change légèrement en fonction de la longueur d’onde utilisée par Hubble. Différentes longueurs d’onde permettent aux astronomes d’observer différentes altitudes au sein de l’atmosphère de Saturne, produisant de petits décalages dans l’apparition du décagone.
« La partie la plus intrigante pour moi est que cela semble s’être formé récemment, » a déclaré Simon. « La question est, pourquoi s’est-il soudainement formé maintenant alors que nous ne l’avons pas vu auparavant? »
Les scientifiques ne savent toujours pas ce qui a déclenché le décagone ni s’il restera stable. Les chercheurs affirment que des observations supplémentaires d’Hubble et du télescope spatial James Webb de la NASA, ainsi que des modélisations informatiques, seront nécessaires pour déterminer comment la structure s’est formée, combien de temps elle pourrait survivre et à quel point elle ressemble à l’hexagone nord durable de Saturne.
Des Décennies d’Observations par Hubble Révèlent le Changement
L’histoire opérationnelle longue d’Hubble a donné aux astronomes une capacité inhabituelle à suivre les changements sur les planètes et d’autres objets astronomiques sur de nombreuses années.
Le programme OPAL est particulièrement précieux car il fournit plus que des instantanés isolés. Ses observations répétées permettent aux scientifiques de surveiller les changements saisonniers, de suivre les tempêtes temporaires et d’identifier les motifs atmosphériques qui se développent progressivement.
« Lorsque nous avons lancé le programme OPAL, nous nous attendions à des surprises intéressantes, mais nous ne savions pas à quoi nous attendre spécifiquement, » a déclaré Mike Wong, co-auteur de l’étude à l’Université de Californie, Berkeley. « Beaucoup des découvertes que nous voyons provenant d’OPAL ne sont pas seulement basées sur une observation, mais sur des années et des années de données. Des observations régulières dans le temps permettent de nombreuses nouvelles découvertes. »
Les chercheurs continueront à surveiller Saturne pour voir si le décagone sud devient une caractéristique stable et durable comme l’hexagone nord ou s’il continue de changer.
Les futures observations pourraient également aider à expliquer ce qui alimente la vague et ce qu’elle peut enseigner aux scientifiques sur le comportement atmosphérique des planètes géantes à travers le système solaire. Ces découvertes pourraient même fournir des aperçus plus larges sur les dynamiques atmosphériques qui se produisent également sur Terre.
. Source : NASA, Science Advances.
