À bord d’une capsule soviétique : les tortues qui ont vu la Lune avant les astronautes
Le 14 septembre 1968, la capsule soviétique Zond 5 a été lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour, transportant à son bord deux tortues d’Asie centrale. Ce vol constitue un événement marquant dans l’histoire de l’exploration spatiale, car ces reptiles sont devenus les premiers êtres vivants à réaliser un vol circumlunaire et à revenir sur Terre.
Contexte de la mission
À la fin des années 1960, la course à l’espace était dominée par les États-Unis et l’URSS. Les ingénieurs soviétiques, face à l’incertitude entourant les effets des voyages spatiaux sur les organismes vivants, ont décidé d’envoyer des tortues plutôt que des humains. La robustesse de ces animaux et leur capacité à survivre dans des conditions extrêmes ont été des facteurs déterminants dans ce choix.
Le module de descente de Zond 5 a également transporté divers instruments scientifiques, dont des œufs de mouches et des bactéries, afin d’étudier les effets du voyage spatial.
Détails de la mission
Le 18 septembre, Zond 5 a survolé la Lune à seulement 1 950 kilomètres de distance, capturant des images de la Terre depuis 90 000 kilomètres. Après un périple de sept jours, la capsule a amerri dans l’océan Indien le 21 septembre, bien que des problèmes de guidage aient compromis la précision de la rentrée atmosphérique.
Malgré cela, l’ensemble du contenu biologique, y compris les tortues, a été récupéré en parfait état. Ces dernières avaient perdu environ 10 % de leur poids, mais étaient en bonne santé, ce qui a ouvert la voie à des futurs vols habités.
Impact sur la conquête spatiale
La réussite de cette mission est restée confidentielle pendant plusieurs semaines. Ce n’est qu’en novembre 1968 que le quotidien soviétique La Pravda a révélé la présence des tortues à bord de Zond 5, ce qui a alerté les États-Unis sur les avancées soviétiques. Cette mission a contribué à accélérer le calendrier de la NASA, qui a lancé Apollo 8 trois mois plus tard, marquant le premier vol habité autour de la Lune.
L’histoire de ces tortues, bien que largement méconnue, souligne l’importance des recherches menées sur les organismes vivants dans le cadre de l’exploration spatiale.
Source : SciencePost
