Une remarquable série d’empreintes fossiles provenant du nord du Kenya offre aux scientifiques un aperçu rare de la façon dont un ancêtre humain éteint a pu se déplacer et interagir il y a environ 1,4 million d’années.
Les traces, préservées près d’une ancienne berge lacustre, semblent enregistrer la présence de huit individus de Paranthropus boisei occupant le même endroit à peu près au même moment. Les chercheurs décrivent cette découverte comme un instantané du « comportement fossile », car, contrairement aux os qui peuvent s’accumuler sur de longues périodes, les empreintes peuvent capturer un moment fugace de la vie des individus.
L’équipe internationale, composée de chercheurs des États-Unis et du Kenya, a conclu que tous les créateurs des empreintes étaient probablement des adultes. Plusieurs d’entre eux semblent également avoir été considérablement plus grands que les estimations antérieures de la taille corporelle de Paranthropus boisei basées sur les restes squelettiques limités disponibles.
Des empreintes anciennes révèlent une taille corporelle inattendue
Les chercheurs ont utilisé des techniques analytiques développées par leur équipe en 2024 pour identifier les empreintes comme appartenant à Paranthropus boisei. La classification était basée sur des indices dans l’anatomie des pieds ainsi que sur la manière dont les individus semblent s’être déplacés.
La taille des traces a été une surprise.
« Les tailles des empreintes indiquent des tailles corporelles similaires à celles des humains – jusqu’à 1,8 mètre de hauteur et environ 75 kilogrammes, » déclare Kevin Hatala, auteur principal de l’étude, de l’Université de Chatham et chercheur associé du Département des origines humaines à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig.
Depuis des décennies, la plupart des fossiles connus de Paranthropus boisei consistaient en crânes, incluant des spécimens avec des mâchoires et des dents exceptionnellement grandes. Il y a eu moins d’informations sur l’apparence de l’espèce sous le cou, car les fossiles du reste du squelette sont beaucoup plus rares.
Les nouvelles traces remettent en question des recherches antérieures suggérant que Paranthropus boisei était considérablement plus petit que Homo erectus, un autre hominidé ayant vécu durant la même période et considéré comme un possible ancêtre direct des humains modernes.
Un aperçu rare du comportement social ancien
Les empreintes peuvent révéler plus que l’anatomie. Étant donné qu’une surface de marche peut se former et être préservée sur une très courte période, les traces fossiles peuvent fournir des preuves directes sur le mouvement, la taille des groupes et les interactions sociales possibles.
Dans ce cas, les huit individus semblent avoir voyagé ensemble. La plupart étaient probablement des mâles adultes, sans preuves évidentes de femelles ou d’enfants parmi eux.
« Le fait que huit individus, principalement des mâles adultes de Paranthropus boisei, semblent avoir voyagé ensemble en groupe, sans femelles ni enfants, suggère une structure sociale complexe au sein de cette espèce, » déclare Neil Roach, co-auteur de l’étude à l’Université de Harvard. « Ils ont peut-être vécu en grands groupes, où les mâles rivalisaient pour les partenaires, mais se toléraient également parfois pour la sécurité dans un environnement dangereux. »
Cette possibilité ajoute une nouvelle dimension à ce que les scientifiques savent de Paranthropus boisei. L’espèce partageait son monde avec des membres précoces du genre Homo, mais suivait une trajectoire évolutive très différente.
Pourquoi les hominidés anciens retournaient-ils à la berge lacustre ?
La nouvelle découverte fait partie d’une collection beaucoup plus large d’empreintes d’hominidés trouvées dans des environnements anciens autour du lac Turkana.
Ce schéma suggère que ces zones étaient des habitats importants offrant des ressources suffisamment précieuses pour attirer à plusieurs reprises les ancêtres humains éteints.
« Il est incroyable que nous ayons le même type de dépôts de marges lacustres dans deux zones de l’Est du Turkana qui sont séparées par 40 kilomètres, à peu près à la même époque, » affirme Kay Behrensmeyer, co-auteur de l’étude à la Smithsonian Institution.
Les chercheurs ont maintenant documenté des centaines d’empreintes d’hominidés sur plus d’une demi-douzaine de sites à travers la région. Comprendre pourquoi ces traces ont survécu pourrait également aider à expliquer pourquoi les hominidés anciens ont continué à visiter la berge lacustre pendant une si longue période.
Behrensmeyer prédit que, « si nous pouvons comprendre quelles conditions géologiques ont permis la préservation de ces traces, nous devrions en savoir plus sur pourquoi les hominidés ont continué à revenir dans cet environnement lacustre pendant plus de 100 000 ans. »
Construire un enregistrement de la vie il y a 1,4 million d’années
L’équipe de recherche prévoit de retourner au Kenya cette année pour continuer à enquêter sur les sites d’empreintes fossiles.
Chaque surface nouvellement documentée peut préserver un moment différent du passé lointain, fournissant aux chercheurs des preuves sur l’anatomie, le comportement de marche, les interactions sociales et les conditions environnementales que les fossiles traditionnels ne peuvent pas toujours fournir.
« Chaque site représente un instantané de notre passé, et nous construisons rapidement un album photo avec plusieurs fenêtres différentes sur l’anatomie, la locomotion, le comportement et les environnements des hominidés durant le Pléistocène précoce, » déclare Hatala.
Les découvertes renforcent également l’importance de la région du lac Turkana en tant que l’une des zones les plus riches au monde pour l’étude de l’évolution humaine.
Purity Kiura, co-auteur de l’étude au Musée national du Kenya, ajoute : « La découverte de ces empreintes fossiles le long des marges du lac Turkana renforce l’importance mondiale de la région pour comprendre l’évolution humaine, préservant des preuves remarquables de la manière dont nos ancêtres anciens vivaient il y a 1,4 million d’années. Cela renforce encore la position du Kenya en tant que l’un des paysages paléoanthropologiques les plus importants au monde et souligne notre responsabilité de protéger ce patrimoine irremplaçable. »
En combinant de nouvelles méthodes analytiques avec des sites d’empreintes exceptionnellement bien préservés, les chercheurs accèdent à des détails que les os seuls ne peuvent souvent pas fournir. Ces anciennes traces peuvent révéler comment les ancêtres humains éteints étaient construits, comment ils se déplaçaient, où ils passaient leur temps et même comment ils pouvaient interagir les uns avec les autres.
. Source : Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
