Des scientifiques découvrent un immense réservoir de glace caché sous les montagnes de l’Utah
Les géologues de l’Université de l’Utah ont récemment examiné en détail l’un des plus grands exemples de glaciers rocheux de l’État, le Timpanogos Rock Glacier, situé sous le sommet emblématique du mont Timpanogos, près de Salt Lake City et Provo. Deux études récentes explorent la formation de ce glacier et révèlent la quantité de glace enfouie à l’intérieur. En détectant de très petites différences dans l’attraction gravitationnelle entre la roche et la glace, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode pour créer une image 3D de la glace cachée au sein d’un grand glacier rocheux.
Les résultats indiquent que le Timpanogos Rock Glacier contient environ 1,5 million de mètres cubes d’eau gelée, ce qui équivaut à remplir environ 600 piscines olympiques. Bronson Cvijanovich, ancien étudiant diplômé au Département de géologie et géophysique, a noté que cela représente également un volume similaire à celui de la plus grande pyramide de Gizeh en Égypte. Selon Cvijanovich, ce glacier est composé de 83 % de glace et de 17 % de roche meuble.
Les chercheurs ont entrepris plusieurs expéditions sur le Timpanogos Rock Glacier, utilisant un gravimètre de pointe pour mer la gravité à 232 emplacements répartis en grille sur le glacier. Ces mes permettent de distinguer la roche dense environnante de la glace enfouie, aidant ainsi à estimer la forme et l’épaisseur du glacier caché.
Les glaciers rocheux se développent généralement sous des vallées montagneuses escarpées, où les débris tombants jouent un rôle essentiel dans la protection de la neige contre la fonte. Les nouvelles recherches suggèrent que ces glaciers ne sont pas des vestiges de l’âge glaciaire, mais plutôt des réservoirs d’eau gelée ayant émergé après la disparition des glaciers majeurs.
Le Timpanogos Rock Glacier fait partie des 836 glaciers rocheux identifiés dans l’Utah. Les chercheurs estiment que les glaciers rocheux dans le monde pourraient contenir environ 48 gigatonnes d’eau, soit l’équivalent d’un milliard de tonnes, assez pour remplir 400 000 piscines olympiques. En Utah, ces glaciers pourraient renfermer environ 1 gigatonne d’eau, soit environ 815 000 acres-pieds.
Les études, intitulées « Le contenu interne en glace du Timpanogos Rock Glacier, Utah, USA, à partir de l’inversion bayésienne 3D des données gravimétriques » et « Ajout de masse au Timpanogos Rock Glacier : Neige couverte de débris et importance de la variabilité interannuelle de l’érosion de la tête et du climat », ont été publiées dans le Journal of Geophysical Research et Geophysical Research Letters respectivement.
Ces recherches ont été soutenues par le U.S. Geological Survey, la National Science Foundation et le Wilkes Center for Climate Science & Policy de l’Université de l’Utah.
Source : Journal of Geophysical Research, Geophysical Research Letters
