L’exposition au sucre avant l’âge de deux ans pourrait-elle influencer la santé des individus jusqu’à 70 ans plus tard ?
Une étude récente menée par des chercheurs suggère que la réponse pourrait être affirmative. Les personnes ayant eu une exposition réduite au sucre durant leurs premières années de vie présentent une probabilité significativement plus faible de développer plusieurs types de cancers, ainsi que des signes d’un vieillissement biologique plus lent. De plus, ces individus continuent de consommer moins de sucre et d’avoir des régimes alimentaires plus sains à l’âge adulte.
Cette question est complexe à étudier en pratique, car il est impossible de mener une expérience sur de vrais bébés en les divisant en groupes pour leur donner différentes quantités de sucre, puis d’attendre 70 ans pour observer les résultats.
Le rationnement du sucre au Royaume-Uni après la Seconde Guerre mondiale a offert une opportunité unique. Après la guerre, le sucre est resté rationné pendant plusieurs années, mais en septembre 1953, cette rationnement a pris fin, entraînant une augmentation presque du double de la consommation de sucre. Cela signifie que des enfants nés à quelques mois d’intervalle avaient des niveaux d’exposition au sucre très différents, tant in utero que durant leur petite enfance.
Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé des données provenant de plus de 64 000 personnes nées au Royaume-Uni entre 1951 et 1956. Ceux nés plus tôt ont passé une plus grande partie de leurs 1 000 premiers jours sous rationnement de sucre, tandis que ceux nés plus tard ont subi une exposition progressivement moindre.
Les « 1 000 premiers jours » désignent la période allant de la conception jusqu’au deuxième anniversaire de l’enfant, une phase critique de développement où le corps connaît une croissance rapide, la maturation des organes, le développement du métabolisme et du système immunitaire.
Les préférences alimentaires et gustatives commencent également à se former durant cette période. Bien que cette période de 1 000 jours soit relativement courte, les effets de l’environnement alimentaire à ce stade peuvent perdurer tout au long de la vie.
Pour suivre les cas de cancer, les chercheurs ont utilisé la UK Biobank, une vaste base de données de santé qui suit les participants pendant des décennies. Ils ont constaté que les personnes ayant connu des périodes plus longues de rationnement de sucre durant leurs 1 000 premiers jours avaient une incidence plus faible de cinq types de cancers : cancer du sein, de la prostate, du foie, rectal et du poumon. L’effet était le plus marqué pour le cancer du foie, avec des taux environ 69 % plus faibles, et le moins marqué pour le cancer du sein, avec une réduction de 36 %. Ces différences ont commencé à apparaître des décennies après la fin du rationnement du sucre.
Les chercheurs ont également établi un lien entre l’exposition au rationnement de sucre et le vieillissement biologique. Deux personnes de 70 ans peuvent présenter des niveaux de vieillissement cellulaire et immunitaire très différents.
Une des méthodes utilisées pour mer le vieillissement biologique est la longueur des télomères, des structures protectrices situées aux extrémités des chromosomes. Les chercheurs ont découvert que les personnes ayant connu des périodes plus longues de rationnement de sucre avaient des télomères plus longs, ce qui correspond à environ 2,2 années de vieillissement biologique plus lent.
Des niveaux plus bas d’une protéine appelée granzyme B, qui augmente lorsque le système immunitaire est surmené, ont également été observés, renforçant l’idée d’un vieillissement cellulaire plus lent. Ces résultats suggèrent qu’une exposition réduite au sucre durant la petite enfance pourrait être liée à un vieillissement cellulaire plus lent.
Une habitude sucrée qui a duré 50 ans
Ce qui est le plus surprenant, c’est que l’exposition au sucre durant la petite enfance continue d’influencer les régimes alimentaires des individus 50 ans plus tard. Les personnes ayant été soumises au rationnement de sucre consomment encore moins de sucre à l’âge de 50 ans, ont tendance à manger moins en général, et leurs régimes alimentaires sont plus sains et diversifiés. Cela indique que le niveau de douceur auquel les individus sont exposés très tôt dans la vie peut façonner leurs préférences gustatives durant longtemps.
Deux mécanismes semblent à l’œuvre : l’un est biologique, car la nutrition précoce peut influencer le développement du métabolisme, des organes et du système immunitaire, tandis que l’autre est comportemental, une préférence pour moins de douceur se formant dès le plus jeune âge.
Des recherches antérieures utilisant la fin du rationnement du sucre au Royaume-Uni ont également montré que ceux ayant vécu plus de rationnement avaient des risques réduits de diabète de type 2 et d’hypertension. D’autres études ont révélé des risques plus faibles de démence, de maladie d’Alzheimer, de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
Cela ne signifie pas que les enfants devraient éviter complètement le sucre, ni que le rationnement du sucre après-guerre est une politique souhaitable. Ce que ces données historiques montrent, c’est que durant une période de développement critique, même de petites différences d’exposition au sucre sur une courte période peuvent avoir des effets observables des décennies plus tard.
Bien que les enfants ne se souviennent pas de ce qu’ils ont mangé avant l’âge de deux ans, leur santé future, leur corps et même leurs préférences gustatives peuvent porter l’empreinte de ces expériences précoces.
Source : The Conversation.
