Une étoile a été identifiée à une vitesse jamais vue auparavant, autour du trou noir au centre de la Voie Lactée. Un record pour un astre de ce type mais qui est largement dépassé par d’autres objets dans l’Univers.
S301, surnommée l’Usain Bolt de la galaxie, parcourt 25 000 kilomètres par seconde, battant ainsi des records précédemment détenus par d’autres étoiles dans la même région. Cette étoile a été identifiée grâce au Very Large Telescope et fait l’objet d’une étude parue dans la revue Nature, qui explore les causes de cette vitesse exceptionnelle.
La vitesse de S301 est en partie due à sa proximité avec le trou noir supermassif Sagittarius A*, situé au centre de notre galaxie. Ce dernier crée un environnement extrême qui permet à l’étoile de dépasser les limites habituelles. S301 orbite autour de ce trou noir à une distance équivalente à celle entre Saturne et le Soleil, effectuant une révolution en un peu moins de neuf ans.
Un record dans sa catégorie
Dans ces conditions, S301 atteint environ 8 % de la vitesse de la lumière, un fait sans précédent pour une étoile. Cela permet également d’étudier le trou noir lui-même, notamment en mesurant sa rotation, car il est rare d’observer un objet aussi près d’un trou noir. Cette recherche ouvrira la voie à de nombreuses observations dans les années à venir.
Identifier S301 a été un défi, non pas en raison de sa vitesse, mais parce qu’elle est dissimulée par des nuages de poussière interstellaire, étant environ 2 millions de fois moins brillante que Bételgeuse.
Pour mettre en perspective la rapidité de S301, on peut comparer cette étoile avec d’autres objets célestes. Par exemple, Mercure, la planète la plus rapide de notre système solaire, atteint 47 kilomètres par seconde, tandis que certains astéroïdes, tels que 2021 PH27, peuvent atteindre 106 kilomètres par seconde. En comparaison, S301, avec ses 25 000 km/s, les surpasse largement.
Le club très fermé des bolides cosmiques
Bien que S301 détienne le record pour une étoile, elle est loin de rivaliser avec d’autres phénomènes extrêmes de l’Univers. Par exemple, certains pulsars tournent si rapidement qu’ils font tourner la matière à leur équateur à plus de 70 000 km/s. De plus, juste avant d’être absorbée par un trou noir, la matière dans son disque d’accrétion peut atteindre des vitesses de 150 000 km/s, soit près de la moitié de la vitesse de la lumière.
Les particules les plus rapides de l’Univers se retrouvent dans les rayons cosmiques, générés par des explosions de supernovae, et les trous noirs peuvent éjecter d’énormes jets de plasma à des vitesses qui dépassent celles de S301.
Tout cela converge vers une seule limite : la vitesse de la lumière, qui est d’environ 300 000 kilomètres par seconde. S301, bien qu’elle soit la reine des étoiles de notre galaxie, a encore du chemin à parcourir avant d’atteindre les véritables bolides du cosmos.
Source : Numerama
