La sonde BepiColombo prend sa première image en gros plan de Mercure
La mission BepiColombo, fruit d’une collaboration entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), a réussi son premier survol de Mercure. Le vaisseau spatial a frôlé la surface de la planète à seulement 199 kilomètres d’altitude à 23 h 34 UTC le 1er octobre 2023 (1 h 34 le 2 octobre, heure de Paris).
Lors de ce survol, BepiColombo a capturé des images en noir et blanc de la surface de Mercure, marquée par de nombreux cratères, à une distance d’environ 1 000 kilomètres. Cependant, les photos ont été prises au-dessus de la face nocturne de la planète, ce qui a empêché la capture d’images au point le plus proche de son approche. Les clichés ont été réalisés avec des caméras auxiliaires, offrant une résolution limitée, car les caméras principales sont protégées durant le voyage interplanétaire.
Le vaisseau spatial, pesant 4,1 tonnes et coûtant 1,6 milliard d’euros, a été lancé en octobre 2018 et doit entrer en orbite autour de Mercure en 2025. Il transporte deux sondes : le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l’ESA, qui cartographiera la surface et le champ gravitationnel de la planète, et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de la JAXA, chargé d’étudier le champ magnétique de Mercure et son interaction avec le vent solaire.
BepiColombo a précédemment survolé la Terre et deux fois Vénus. Ce survol de Mercure marque le premier des six prévus. « Le survol de Mercure est particulier car c’est la planète cible pour nos recherches scientifiques », a déclaré Johannes Benkhoff, planétologue à l’ESA.
Les survols permettent de tirer parti du champ gravitationnel d’une planète pour ajuster la vitesse et l’orbite des vaisseaux interplanétaires, réduisant ainsi la consommation de carburant. BepiColombo utilise cette technique pour ralentir et se diriger vers le Système solaire interne, afin de se synchroniser avec Mercure et entrer en orbite. Certains instruments des deux orbiteurs collectent des données durant ces survols, ce qui pourrait fournir des premiers résultats scientifiques.
Une fois en orbite, BepiColombo se concentrera sur les dépôts de glace d’eau à l’intérieur des cratères des régions polaires de Mercure, qui sont plongées dans l’ombre permanente. Étonnamment, de la glace a déjà été détectée sur cette planète, malgré des températures de surface diurnes dépassant 400 °C, grâce à la mission MESSENGER de la NASA, qui a exploré Mercure entre 2011 et 2015.
« Je suis tellement émue à l’idée de revoir Mercure de près, même si ce n’est que pour un bref survol », a déclaré Nancy Chabot, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns-Hopkins. Elle était la scientifique principale de la mission MESSENGER.
Source : ESA/BepiColombo
