Une comète a vitrifié l’Atacama

Il y a environ 12 000 ans, une intense source de chaleur a transformé le sable du désert de l’Atacama, au Chili, en de nombreux blocs de verre silicaté qui s’étendent sur une bande de 75 kilomètres au sud de la ville de Pica. Une équipe de géologues dirigée par Peter Schulz, de l’université Brown à Providence, a récemment identifié la cause de ce phénomène : une météorite.

Les chercheurs ont prélevé environ 300 échantillons de verre, qui contiennent de minuscules fragments de minéraux tels que des troïlites, de la buchwaldite et de la chlorapatite, tous communs dans les météorites. L’assemblage de ces minéraux ressemble à la composition des poussières ramenées sur Terre par la mission Stardust de la NASA, qui a collecté des particules de la comète Wild 2.

Ces observations suggèrent qu’une météorite a explosé dans l’atmosphère à basse altitude au-dessus du désert, provoquant une vitrification du sable.

Source : Pour la Science, François Savatier.