Météo : Pourquoi compte-t-on quatre canicules mais seulement trois vagues de chaleur ?
Depuis le début de la semaine, la France traverse son quatrième épisode caniculaire de l’été. Cependant, selon Météo France, qui a placé 78 départements en vigilance orange canicule le 12 août 2026, il ne s’agit que de la troisième vague de chaleur de l’année. Cette distinction peut sembler déroutante, mais elle repose sur des critères spécifiques.
Pour qu’un épisode soit qualifié de caniculaire, Météo France considère plusieurs éléments, notamment la durée et l’intensité des températures en comparaison avec les normales saisonnières. La chaleur doit persister durant au moins trois jours, avec des températures nocturnes élevées. Lorsqu’un tel épisode présente un risque pour la santé publique, l’agence émet une alerte de vigilance canicule, classée en niveaux : jaune, orange ou rouge.
Depuis le début de l’été, cette vigilance a été activée à quatre reprises. La première alerte a été lancée dès mai, marquant un fait inédit depuis la création du dispositif en 2004. La deuxième canicule a eu lieu à la fin juin, avec un pic de chaleur le 24 juin, lorsque la température moyenne nationale a atteint 30 °C, un record historique. Le troisième épisode, du 4 au 19 juillet, a été caractérisé par sa durée, touchant presque l’ensemble du territoire métropolitain.
Météo France ne fait état que de la troisième vague de chaleur, car la définition de celle-ci repose sur l’indicateur thermique national (ITN). Cet indicateur, calculé à partir des températures minimales et maximales de 30 stations météorologiques, requiert que cet indice dépasse 23,4 °C sur une période d’au moins trois jours, avec un pic d’au moins 25,3 °C.
La première canicule de mai a conduit à une alerte, mais n’a pas satisfait aux critères d’une vague de chaleur à l’échelle nationale, en raison de températures insuffisantes dans la moitié sud du pays. La quatrième canicule actuelle s’inscrit dans une vague de chaleur débutée le 28 juillet, avec des températures qui pourraient atteindre ou dépasser 35 °C dans plus de la moitié du pays dans les jours à venir.
Source : Météo France
