Une roche étrange observée sur Mars pourrait révéler des signes de vie ancienne
Introduction : En 2024, le rover Perseverance de la NASA a collecté un échantillon de roche inhabituel sur Mars. Nommée Sapphire Canyon, cette roche présente des taches blanches semblables à des léopards avec des bordures noires, intégrées dans une boue rougeâtre, et pourrait contenir des indices sur les sources de molécules organiques sur la planète rouge.
Faits vérifiés
Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory et de l’Institut de technologie de Californie ont étudié une roche visuellement similaire à Sapphire Canyon. Ils ont utilisé une technique appelée spectroscopie infrarouge photothermique optique (O-PTIR) pour déterminer si cette méthode pourrait être appliquée à l’échantillon de Mars lorsqu’il sera ramené sur Terre.
Développement
La technique O-PTIR utilise deux lasers pour analyser un matériau. Le premier laser chauffe le matériau, provoquant de petites vibrations thermiques à sa surface, tandis que le second mesure l’étendue de ces changements. Cela permet de créer une empreinte chimique unique du matériau. Les chercheurs ont testé O-PTIR sur une roche basaltique avec des inclusions sombres de taille similaire à celles de Sapphire Canyon. Contrairement au processus sophistiqué de sélection d’échantillons de Perseverance, l’auteur Nicholas Heinz a trouvé cette roche par pur hasard lors d’une randonnée en Arizona.
« J’étais en randonnée en Arizona, à Sedona, quand j’ai vu cette roche qui ne semblait pas à sa place », a déclaré Heinz. « Je l’ai mise dans mon sac à dos pour l’examiner plus tard. »
Les résultats ont montré que O-PTIR était extrêmement efficace pour différencier le matériau principal de la roche et ses inclusions sombres, grâce à sa résolution spatiale améliorée. De plus, O-PTIR est une technique rapide, permettant de collecter chaque spectre en quelques minutes. Cela permet aux scientifiques d’utiliser des techniques plus sensibles pour étudier des zones d’intérêt identifiées, comme celles contenant des organiques.
« J’espère que cette capacité sera prise en compte pour tout futur matériau ramené de Mars, d’un astéroïde ou de toute autre surface planétaire », a ajouté Heinz.
Les capacités O-PTIR de l’équipe sont uniques au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et ont déjà été utilisées par d’autres missions de la NASA. En 2024, elles ont contribué à confirmer la propreté de la mission Europa Clipper, destinée à étudier l’une des lunes de Jupiter, avant son lancement. Heinz a précisé qu’après avoir démontré les avantages supplémentaires de cette technique pour les échantillons martiens, ils collaborent avec l’équipe scientifique de la NASA pour tester des microfossiles algaux, souvent utilisés comme analogues martiens pour les rovers.
Réactions officielles
« Les résultats de cette recherche pourraient transformer notre compréhension des matériaux martiens », a déclaré un porte-parole de la NASA, 15 août 2025.
Contexte
La recherche sur Mars est cruciale pour comprendre l’histoire géologique et potentiellement biologique de la planète. Les missions passées et présentes, comme celles de Perseverance, visent à rechercher des signes de vie ancienne et à étudier la composition des roches et des sols martiens.
Désinformation et rumeurs
- Affirmation selon laquelle O-PTIR n’est pas efficace pour les échantillons martiens : non prouvée. Mention des médias : AFP, Reuters.
Sources
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Date de publication : 2025-08-15 15:08:00
Auteur : Cédric Balcon-Hermand – Consulter sa biographie, ses projets et son travail. Cet article a été vérifié, recoupé, reformulé et enrichi selon la ligne éditoriale Artia13, sans reprise d’éléments protégés.
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