La sonde chinoise Tianwen-2 se rapproche de Kamoʻoalewa, le plus petit astéroïde jamais visité
La sonde Tianwen-2 de l’agence spatiale chinoise (CNSA) est actuellement à seulement 20 kilomètres de Kamoʻoalewa, un quasi-satellite terrestre mesurant entre 16 et 20 mètres de diamètre. Cet astéroïde est le plus petit objet jamais approché par un engin spatial. La mission a pour objectif de prélever un échantillon qui pourrait confirmer l’hypothèse selon laquelle cet astéroïde serait un fragment éjecté de la Lune il y a des millions d’années.
Kamoʻoalewa, découvert il y a une dizaine d’années, orbite autour de la Terre à une distance équivalente à 38 à 100 fois celle de la Lune. Cependant, il ne fait pas véritablement partie de notre système terrestre, car sa gravité est insuffisante pour le retenir. Il orbite en réalité autour du Soleil, suivant une trajectoire similaire à celle de la Terre. Ce quasi-satellite a été stable dans son orbite pendant un siècle et continuera de le faire pour plusieurs siècles à venir.
L’hypothèse selon laquelle Kamoʻoalewa pourrait être un éjecta lunaire repose sur des preuves spectroscopiques, montrant que sa signature lumineuse est similaire à celle des roches lunaires. Si cette théorie est confirmée, l’astéroïde pourrait jouer un rôle clé dans la compréhension de l’histoire de la Lune et des objets géocroiseurs.
Pour prélever l’échantillon, la mission Tianwen-2 utilisera deux techniques. La première, appelée « touch-and-go », a été éprouvée sur d’autres missions comme OSIRIS-REx. La seconde, « anchor and attach », est une méthode inédite qui consiste à ancrer la sonde à la surface de l’astéroïde pour un prélèvement plus approfondi. L’échantillon visé pèsera environ 100 grammes et sera rapatrié sur Terre en avril 2027.
Après cette étape, la mission continuera vers 311P/PanSTARRS, une petite comète de la ceinture d’astéroïdes, avec une arrivée prévue en 2035. Cette comète est également d’un grand intérêt scientifique, car elle pourrait être accompagnée d’une minilune.
Source : IFLScience, SciencePost
