20 millions d’espèces d’insectes sur Terre : des chercheurs révèlent l’étendue d’une biodiversité insoupçonnée
C’est un chiffre qui redéfinit notre compréhension du vivant. Selon une étude récente, le monde des insectes pourrait abriter entre 14 et 20 millions d’espèces différentes. Ce chiffre contraste fortement avec les 2 millions d’espèces actuellement inventoriées, toutes formes de vie confondues, et dépasse les estimations généralement acceptées qui varient entre 8 et 20 millions d’espèces peuplant la Terre.
Cette évaluation a été réalisée par une équipe internationale de scientifiques, dont les travaux ont été publiés le 29 juin dans la revue PNAS. Les chercheurs estiment que leurs calculs, jugés prudents, doublent voire triplent le consensus scientifique précédent, qui évaluait le nombre d’espèces d’insectes à environ 6 millions.
Une complexe histoire de guêpes
L’évaluation de la diversité des insectes est un défi de longue date pour les entomologistes. Rodolphe Rougerie, chercheur au Muséum national d’histoire naturelle, explique que cette classe d’animaux est souvent sous-étudiée, la majorité de leur diversité étant constituée d’organismes de petite taille, souvent situés dans des régions intertropicales moins accessibles.
Pour cette étude, les chercheurs ont installé des pièges Malaise, conçus pour capturer les insectes en vol, dans la zone de conservation de Guanacaste, au Costa Rica. Cette région, riche en biodiversité, présente une grande variété d’habitats, allant des forêts sèches aux forêts tropicales humides.
Les scientifiques ont capturé environ 1,6 million d’insectes et, grâce à un outil d’identification par ADN, le « barcoding », ont pu identifier 53 954 espèces.
Méthodes et extrapolations
Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur 1 414 espèces de microgastrinae, une sous-famille de guêpes parasitoïdes, afin de réaliser des calculs d’extrapolation. Ils ont utilisé des données d’espèces mieux étudiées, comme les arbres et les mammifères, pour estimer le nombre total d’espèces d’insectes sur Terre.
Jean-Yves Rasplus, entomologiste à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement, souligne que même si la méthode comporte des biais, elle repose sur un travail d’inventaire considérable et des idées rigoureuses. Il estime que la réalité pourrait même dépasser les 20 millions d’espèces.
Implications et enjeux
La biodiversité des insectes joue un rôle crucial dans l’écosystème, mais leur déclin est alarmant, affecté par les pesticides, le changement climatique, et la destruction des habitats. Les entomologistes appellent à une meilleure compréhension et à une conservation proactive de cette biodiversité souvent négligée.
Rendre à cette classe animale la place qui lui revient implique également de repenser les politiques de conservation, qui ne doivent pas se limiter à quelques espèces emblématiques, mais tenir compte de la complexité des communautés biologiques.
Source : PNAS (29 juin 2023).
