De nouvelles molécules organiques détectées dans les geysers d’Encelade

Mise à jour le 2025-10-01 12:32:00 : Des chercheurs ont probablement détecté de nouvelles molécules organiques sur Encelade, la lune glacée de Saturne. Ces découvertes pourraient avoir des implications sur la recherche de vie extraterrestre.

Les données collectées en 2008 par la sonde Cassini révèlent des molécules organiques complexes issues de l’océan sous-glaciaire d’Encelade. Cela renforce l’idée que cette lune pourrait abriter la vie. Les scientifiques envisagent même une mission pour prélever des échantillons sur sa surface.

Ce qu’il faut savoir

• Le fait : Des molécules organiques complexes ont été détectées dans les geysers d’Encelade.
• Qui est concerné : Les chercheurs en astrobiologie et les agences spatiales.
• Quand : Découvertes récentes basées sur des données de 2008.

Chiffres clés

• 18 km/s : vitesse des particules lors de leur collecte par la sonde Cassini.

Concrètement, pour vous

• Ce qui change : Une mission future pourrait explorer Encelade pour rechercher des signes de vie.
• Démarches utiles : Suivre les annonces des agences spatiales concernant les missions vers Encelade.

Contexte

Encelade, la petite lune glacée de Saturne, continue de livrer ses secrets près de vingt ans après le survol de la sonde Cassini. Des chercheurs ont réexaminé les données collectées en 2008 lorsqu’un nuage de glace, éjecté depuis les fractures du pôle sud, avait percuté à grande vitesse l’instrument Cosmic Dust Analyzer. Une rencontre fortuite qui a permis la probable détection de nouvelles molécules organiques complexes issues de l’océan de sub-surface. Probable car une récente étude affirme que ces panaches pourraient avoir une autre origine, externe, cette fois-ci.

Un océan actif sous la glace

Ces composés, décrits dans la revue Nature Astronomy, apportent des indices supplémentaires sur le potentiel habitable d’Encelade, déjà considérée comme l’une des meilleures candidates pour abriter la vie dans le Système solaire. Comme le résume, dans un communiqué, Nozair Khawaja, premier auteur de l’étude : « Il existe de nombreux chemins chimiques qui, à partir de ces molécules organiques, peuvent mener à des composés biologiquement pertinents. Cela augmente la probabilité que la lune soit habitable« .

En 2005, Cassini avait révélé l’existence d’un océan liquide caché sous la carapace glacée d’Encelade. Les jets d’eau qui jaillissent des fractures laissent échapper des grains minuscules dont une partie retombe sur la surface tandis que d’autres alimentent l’anneau E de Saturne. Les premières analyses avaient déjà mis en évidence la présence de sels et de molécules organiques simples. Mais restait à savoir si les composés détectés dans l’anneau et exposés pendant des siècles au rayonnement spatial, étaient représentatifs de ce qui se passait réellement dans l’océan interne.

L’occasion s’est présentée en 2008, lors d’un passage à travers un panache tout juste émis. À une vitesse de 18 km/s, les grains les plus frais ont percuté l’instrument et livré une signature inédite. « À haute vitesse, l’eau se fragmente différemment et ne masque pas les signaux de certaines molécules organiques« , explique Nozair Khawaja.

Processus par lequel des molécules organiques légères, solubles et réactives se dirigent vers des grains de glace émis dans les jets d’Encelade. Crédits : JPL/caltech.

L’équipe a ainsi pu distinguer des fragments moléculaires aliphatiques, des cycles contenant de l’oxygène et de l’azote, ainsi que des esters et des éthers, tous associés sur Terre à des chaînes réactionnelles menant vers des molécules essentielles à la vie. Pour Frank Postberg, coauteur de l’étude, « ces molécules montrent que la chimie complexe observée dans l’anneau E n’est pas seulement un produit du temps et du rayonnement spatial, mais qu’elle provient directement de l’océan d’Encelade« .

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Vers une mission européenne

Pour les planétologues, ces résultats confortent l’idée qu’Encelade réunit tous les ingrédients d’un milieu habitable : eau liquide, énergie, éléments chimiques et organiques complexes. De quoi justifier une mission dédiée qui irait cette fois se poser sur la surface et prélever des échantillons. L’Agence spatiale européenne a déjà lancé des études préliminaires pour une telle expédition. Nicolas Altobelli, scientifique du projet Cassini à l’ESA, salue l’apport des nouvelles analyses car « elles guideront le choix des instruments pour une future mission« .

Concept de la mission de l’Agence spatiale européenne vers Encelade. Crédit : ESA.

Les ingénieurs envisagent de survoler les geysers pour collecter des particules fraîches et, à terme, d’atterrir sur le terrain fracturé du pôle sud. Qu’on y trouve ou non des traces de vie, une telle mission fournirait un test crucial pour tester les théories sur l’apparition de la vie. « Même ne pas trouver de vie sur Encelade serait une découverte majeure, car cela poserait de vraies questions sur l’absence de biosphère dans un environnement qui semble réuni pour l’accueillir« , conclut d’ailleurs Nozair Khawaja. 

Sources

Source : Sciences et Avenir

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Date de publication : 2025-10-01 12:32:00

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