Une nouvelle espèce de prédateur triassique révélée par un fossile oublié
Il y a environ 210 millions d’années, deux ancêtres des crocodiles modernes se tenaient près l’un de l’autre parmi les fougères basses d’une berge humide, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Nouveau-Mexique. Chacun de ces animaux mesurait approximativement la taille d’un chacal, mais leurs morphologies indiquent qu’ils étaient adaptés à chasser de manières différentes.
L’un d’eux, Hesperosuchus agilis, était un prédateur terrestre rapide, doté d’un long museau, de puissantes pattes arrière et de membres antérieurs plus petits et plus fins. Il cherchait probablement sa proie le long des rivières et des ruisseaux. L’autre animal, quant à lui, avait une tête nettement différente : son museau était plus court, son crâne plus renforcé, et ses muscles de la mâchoire agrandis lui auraient permis de saisir des proies plus grandes.
Aucun des deux animaux n’a échappé à l’événement soudain qui a suivi. Les chercheurs estiment qu’ils sont morts en même temps, probablement lors d’une inondation soudaine ou d’un glissement de terrain. Leurs restes ont été enterrés ensemble, et des conditions chimiques favorables ont permis la préservation de leurs os à travers l’« ère des reptiles », la montée ultérieure des mammifères, jusqu’à leur excavation dans de grands blocs de roche maintenant conservés au Musée Peabody d’Histoire Naturelle à Yale.
Une nouvelle espèce émerge d’un ancien fossile
Après avoir examiné de près l’animal à museau court, des paléontologues de Yale ont déterminé qu’il appartenait à une espèce inconnue jusqu’alors, nommée Eosphorosuchus lacrimosa. « Cela témoigne de la diversification des proto-crocodiles au début de l’« ère des reptiles » », a déclaré Bhart-Anjan Bhullar, professeur associé des sciences de la Terre et des planètes à Yale et auteur principal de l’étude récemment publiée dans les Proceedings of the Royal Society B.
Au cours de cette période, à la fin du Trias, deux dynasties de reptiles rivalisaient pour la domination : celle qui donnerait naissance aux crocodiles et aux alligators d’un côté, et celle qui produirait les oiseaux, c’est-à-dire les dinosaures, de l’autre. Les ancêtres des crocodiles et la lignée qui a donné naissance aux dinosaures commençaient à s’étendre dans de nouveaux rôles écologiques. Contrairement aux crocodiliens d’aujourd’hui, principalement aquatiques, de nombreux ancêtres des crocodiles étaient des prédateurs agiles se déplaçant sur terre.
Une fenêtre rare sur le Trias tardif
Reconstituer la diversité de la vie à une époque et dans un lieu précis est souvent difficile pour les paléontologues, car les fossiles sont souvent incomplets. Les sites fossilifères exceptionnellement préservés peuvent fournir des preuves beaucoup plus claires. Ghost Ranch, au Nouveau-Mexique, est l’un de ces lieux.
Depuis environ un siècle, les scientifiques étudient des fossiles de Ghost Ranch, y compris des quasi-crocodiles, des parents de lézards, des poissons et des dinosaures, notamment le carnivore Coelophysis bauri. Le Musée Peabody de Yale détient deux grandes sections de roche provenant du « Ghost Ranch Bone Bed », qui ensemble, ment à peu près la taille d’une voiture.
Le fossile contenant les deux ancêtres des crocodiles a été excavé en 1948. Bien qu’il ait été disponible pour les scientifiques pendant environ 75 ans, il n’avait jamais été entièrement analysé ou formellement identifié.
Des analyses révélatrices grâce à la tomographie
Pour étudier les différences, Miranda Margulis-Ohnuma, doctorante en sciences de la Terre et des planètes à Yale, a réalisé une tomographie assistée par ordinateur (CT) de l’animal. Les images CT ont permis d’examiner des structures encore intégrées dans la roche, révélant plusieurs caractéristiques anatomiques différentes de celles des spécimens connus de Hesperosuchus.
Ces différences ont soutenu l’identification de Eosphorosuchus comme un genre et une espèce distincts. Le nom combine Eosphorus, le dieu grec connu comme le « porteur de lumière », avec le mot grec « soukhos », signifiant crocodile.
Eosphorosuchus est l’un des rares ancêtres des crocodiles bien préservés, et sa coexistence avec Hesperosuchus représente l’aube de la diversification fonctionnelle dans la lignée qui donnerait naissance aux crocodiles modernes.
Conclusion
La découverte de Eosphorosuchus lacrimosa est précieuse car elle révèle que des ancêtres des crocodiles avaient déjà développé des adaptations alimentaires différentes au début de l’« ère des reptiles ». La présence de ces deux prédateurs apparentés dans le même écosystème offre un aperçu rare de la façon dont des prédateurs étroitement liés pouvaient occuper des rôles écologiques différents au sein d’un même environnement ancien.
Source : Yale University
