L’océan caché de la lune glacée Europe pourrait être inaccessible
Une étude menée par une équipe de l’université Rutgers, dirigée par Lujendra Ojha, révèle que l’eau profonde d’Europe, l’une des lunes de Jupiter, a des difficultés à remonter vers la surface. Publiée dans la revue Nature Astronomy en juillet 2026, cette recherche met en lumière un obstacle majeur pour l’exploration de la vie extraterrestre sur cette lune, qui est considérée comme l’un des meilleurs endroits du Système solaire pour cette quête.
Un océan prometteur sous des kilomètres de glace
Europe abrite un vaste océan d’eau salée, caché sous plusieurs kilomètres de glace, contenant potentiellement plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis. Ce contexte géologique et chimique pourrait favoriser l’émergence de la vie. Jusqu’à présent, les scientifiques croyaient que l’eau provenant des profondeurs pouvait remonter par des fractures, formant ainsi des poches d’eau près de la surface.
Cependant, les longues fractures et les zones chaotiques observées sur la croûte de glace d’Europe, qui semblent avoir fondu, bougé, puis regelé, laissaient présager la présence de réservoirs alimentés par l’océan souterrain. Ces caractéristiques géologiques étaient considérées comme des cibles idéales pour les futures missions d’exploration.
Pourquoi l’eau gèle avant d’atteindre la surface
Les simulations de l’équipe d’Ojha montrent que lorsque l’eau s’engouffre dans une fis et monte vers la surface, elle ne le fait pas de manière linéaire. La turbulence créée pendant ce processus refroidit rapidement l’eau, la faisant descendre en dessous de son point de congélation sans se solidifier instantanément, un phénomène connu sous le nom de surfusion. Des microcristaux de glace se forment alors et obstruent progressivement le conduit, rendant difficile l’arrivée de l’eau intacte à la surface.
Une mauvaise nouvelle pour la traque de vie dans l’océan d’Europe
Cette découverte complique les projets d’exploration, car si de l’eau se trouve à la surface, elle pourrait provenir de la fonte de la croûte plutôt que de l’océan profond, offrant ainsi une image trompeuse de la réalité sous-jacente. Les sondes, telles que la mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour 2030, et la sonde européenne JUICE, attendue en 2031, devront établir l’origine de chaque échantillon avant de tirer des conclusions sur la possibilité de vie.
Lujendra Ojha souligne l’importance de vérifier si les poches d’eau en surface communiquent réellement avec les profondeurs. Cette investigation est cruciale, car c’est dans l’océan profond, en contact avec les roches, que les conditions propices à une chimie du vivant seraient les plus favorables.
Source : Nature Astronomy, juillet 2026.
