Sierra Space et le Dream Chaser : un retour en douceur de l’espace
Le Dream Chaser, une mini-navette développée par Sierra Space, promet de révolutionner le retour des astronautes en offrant un atterrissage sur une piste conventionnelle, à l’instar d’un avion de ligne. Ce projet, qui a connu plusieurs années de développement et des retards, est désormais attendu pour un vol de test crucial.
Un retour aux engins ailés
Depuis la fin des missions des navettes spatiales américaines, le transport orbital s’est largement orienté vers l’utilisation de capsules, qui amerrissent en mer après une descente brutale. En revanche, le Dream Chaser adopte une approche différente grâce à sa conception à corps portant, lui permettant de planer et de se poser horizontalement. Ce mode de retour réduit les forces subies lors de la rentrée atmosphérique à moins de 1,5 g, offrant ainsi un retour plus doux pour les charges précieuses, notamment les expériences scientifiques.
Le vaisseau Tenacity en première ligne
Le premier exemplaire de cette navette, nommé Tenacity, devait initialement effectuer sa première mission en 2025. Cependant, la NASA a récemment annoncé que cette mission serait repoussée à la fin de l’année en raison de retards dans la certification des systèmes de propulsion et des logiciels. Ce vol, qui ne s’amarrera pas à la Station spatiale internationale, a pour but de valider les performances du Dream Chaser en orbite et son atterrissage sur piste. Le vaisseau est conçu pour transporter jusqu’à 5 000 kg de cargo vers l’orbite et ramener environ 1 750 kg sur Terre.
Un test sous haute pression pour l’industrie spatiale
Ce vol d’évaluation, prévu pour la fin de l’année, est particulièrement scruté par l’industrie, car il fait suite à une révision significative du contrat entre Sierra Space et la NASA. Auparavant, le contrat prévoyait un minimum de sept vols cargo vers l’ISS, mais ces missions ont été annulées, laissant place à une simple démonstration. Le succès de cette mission pourrait ouvrir la voie à d’autres opportunités, tandis qu’un échec soulèverait des doutes sur l’avenir du programme.
Vers une nouvelle économie spatiale
La dynamique du secteur spatial évolue rapidement, notamment avec la désorbitation prévue de la Station spatiale internationale aux alentours de 2030. Sierra Space envisage de diriger le Dream Chaser vers des applications de défense et des stations spatiales commerciales, transformant ainsi cette navette en un acteur clé d’une économie spatiale en pleine expansion. Sa polyvalence et sa capacité à ramener des charges intactes en font un candidat prometteur pour les missions futures.
Le Dream Chaser pourrait ainsi symboliser un espace plus accessible, où les voyages se dérouleraient avec le confort d’un vol commercial. La réussite de son premier vol libre pourrait marquer un tournant dans l’histoire des engins spatiaux ailés.
Source : SciencePost
