Les télescopes radio surveillent les débris spatiaux
Des scientifiques ont récemment démontré que les télescopes radio, traditionnellement utilisés pour écouter des signaux provenant des étoiles et des galaxies lointaines, peuvent également être utilisés pour suivre des objets plus proches de la Terre : les débris en orbite terrestre.
Des ingénieurs ont exploité le célèbre télescope radio de Jodrell Bank, au Royaume-Uni, dans le cadre d’un projet international visant à surveiller les débris spatiaux en haute altitude. Le projet, intitulé Long Baseline Multistatic Radar (LBMR), a réussi à contourner les limitations des méthodes traditionnelles de suivi des débris en utilisant un télescope radio.
Un problème pressant
Il est largement reconnu que les débris spatiaux, comprenant des satellites hors d’usage et des fragments de fusées, s’accumulent rapidement dans l’orbite terrestre. Avec l’augmentation continue du nombre de satellites lancés chaque année, le risque de collisions avec des fragments de débris s’accroît, rendant essentiel le suivi de ces objets.
La majorité des satellites évoluent en orbite terrestre basse (LEO), en dessous de 2 000 kilomètres d’altitude, mais les débris dans l’orbite géostationnaire (GEO), à environ 36 000 kilomètres d’altitude, représentent également une menace sérieuse. Des satellites de communication et de météorologie cruciaux se trouvent dans cette région, et même un seul impact peut endommager gravement un satellite.
Innovations technologiques
Traditionnellement, les débris en LEO sont suivis par radar, mais les systèmes radar terrestres ne sont pas suffisamment sensibles pour surveiller les altitudes GEO. Les télescopes optiques, bien qu’efficaces pour repérer des objets plus grands, ne peuvent pas détecter de manière fiable les plus petits débris, qui peuvent pourtant être tout aussi destructeurs. C’est ici que les télescopes radio entrent en jeu.
Le projet LBMR a été lancé il y a sept ans, avec l’ambition de surveiller les débris en temps réel. Les ingénieurs ont mis au point un système permettant de diffuser des ondes radio depuis le Lincoln Laboratory du MIT, aux États-Unis, qui rebondissent sur les débris et sont captées par des télescopes au Royaume-Uni, comme le télescope Lovell à Jodrell Bank. Ce processus a permis de suivre en temps réel la distance et la vitesse des débris.
Perspectives d’avenir
Les chercheurs du LBMR prévoient maintenant de démontrer qu’ils peuvent recevoir des réflexions radar des mêmes objets à partir de plusieurs télescopes radio simultanément. Cela permettrait de suivre les débris en trois dimensions, améliorant ainsi la sécurité des satellites en orbite.
Cette avancée souligne l’importance d’intégrer des technologies innovantes dans la gestion des débris spatiaux, un enjeu crucial pour l’avenir des activités spatiales.
Source : Space.com
