NASA’s Psyche Spacecraft Successfully Completes Mars Flyby
NASA’s Psyche spacecraft a récemment achevé un survol réussi de Mars, offrant un coup de pouce gravitationnel soigneusement planifié tout en recueillant des données scientifiques précieuses. Les chercheurs examinent actuellement ces observations en vue de l’arrivée de la sonde à l’astéroïde Psyche en 2029.
Le 15 mai, la sonde a utilisé la gravité de Mars pour augmenter sa vitesse et ajuster légèrement sa trajectoire. Cette manœuvre a permis à Psyche de s’orienter vers sa cible riche en métaux, située dans la ceinture principale d’astéroïdes.
Cette rencontre a également donné aux scientifiques une occasion rare de tester les instruments de la sonde autour d’une planète bien étudiée. Mars a servi de cible d’entraînement pour les outils qui étudieront finalement Psyche. Les données recueillies après le survol ont montré que les instruments ont fonctionné comme prévu, tout en apportant plusieurs observations utiles depuis la position unique de la sonde.
Lindy Elkins-Tanton, investigatrice principale de Psyche à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré : « Les équipes de l’imager, du magnétomètre et du spectromètre gamma et neutron ont travaillé d’arrache-pied pour tirer pleinement parti de cette rencontre planétaire, et tous les instruments ont donné d’excellents résultats. Nous ne nous attendions pas à de grandes découvertes, compte tenu de l’étude approfondie de la planète, mais nous avons complété la science martienne avec les données que nous avons collectées grâce à la perspective unique de Psyche. »
Le spectromètre gamma et neutron a reçu un test important lors du survol. À l’astéroïde Psyche, cet instrument aidera les scientifiques à identifier les éléments chimiques présents dans le matériau de surface de l’objet. Psyche est passée à une altitude de 2 864 miles (4 609 kilomètres) de Mars, une distance jugée trop élevée pour détecter les rayons gamma émis par la planète, mais les scientifiques espéraient tout de même enregistrer les neutrons échappant de la surface et de l’atmosphère martiennes.
David Lawrence, responsable scientifique du spectromètre de Psyche au Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, a noté : « À l’approche la plus proche de Mars, le spectromètre à neutrons a détecté une augmentation du taux de comptage proche de ce que nous avions anticipé. C’était très gratifiant de le voir. Comme prévu, nous n’avons pas détecté de rayons gamma de Mars, mais nous avons mis l’instrument à l’épreuve, et il a excellé. »
Le magnétomètre de Psyche, opérationnel depuis le lancement de la sonde en 2023, a pour principal objectif d’étudier le champ magnétique de l’astéroïde Psyche et d’aider les chercheurs à déterminer si l’objet pourrait être le noyau métallique exposé d’un planétésimal, un bloc de construction précoce d’une planète rocheuse. Ce survol a marqué la première fois que l’instrument a mesuré la signature magnétique d’un corps céleste.
Alors que la sonde passait près de Mars, le magnétomètre a enregistré une forte augmentation du champ magnétique correspondant à la région de choc de bow, où le vent solaire frappe le champ magnétique de la planète. Ben Weiss, investigateur principal adjoint de Psyche et responsable de l’investigation en magnétométrie au Massachusetts Institute of Technology, a déclaré : « Cet effort de calibration du survol a validé la performance de l’instrument dans des conditions dynamiques tout en révélant la physique fascinante du magnétisme planétaire. »
Le système d’imagerie multispectrale de Psyche a commencé à renvoyer des vues de Mars début mai et a continué à observer la planète tout au long du survol. L’instrument se compose de deux caméras identiques conçues pour photographier l’astéroïde Psyche dans plusieurs longueurs d’onde de lumière. En raison de l’angle de phase élevé de l’approche, Mars est d’abord apparue comme un croissant lumineux. En s’approchant, les caméras ont enregistré des caractéristiques détaillées de la surface, notamment des cratères façonnés par le vent, la calotte glaciaire polaire sud et le grand cratère à double anneau Huygens.
La séquence complète d’un mois a été assemblée en une vidéo en timelapse montrant l’approche et le départ de la sonde. Jim Bell, responsable de l’instrument d’imagerie de Psyche à l’Université d’État de l’Arizona, a commenté : « L’imager a brillamment fonctionné, offrant des vues rarement vues de la planète rouge. En plus de la beauté évidente des photos, nous avons également pu tester pleinement sa calibration et sa sensibilité à la lumière diffusée. »
Pour évaluer et calibrer l’imager, les chercheurs comparent les observations du survol de Psyche avec les données collectées par d’autres sondes et rovers sur Mars, y compris le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et les rovers Curiosity et Perseverance.
Après cette assistance gravitationnelle réussie, la sonde est maintenant en route vers l’astéroïde Psyche, qui orbite dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Bob Mase, chef de projet de Psyche au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : « Cette assistance gravitationnelle a été des années en préparation, et l’équipe de navigation a réussi. Psyche a survolé Mars sur exactement la trajectoire dont nous avions besoin pour nous mettre sur la voie d’un rendez-vous avec l’astéroïde à l’été 2029. La sonde est en excellent état, et nous sommes sur la bonne voie pour reprendre une propulsion soutenue avec le système de propulsion solaire-électrique plus tard cet automne. »
Source : NASA.
