Les leçons de la sonde Dart : un test décisif pour la défense planétaire
Le 27 septembre 2022, à 1 h 14 du matin, heure de Paris, la sonde kamikaze Dart (pour Double Asteroid Redirection Test) de la NASA s’est écrasée sur Dimorphos, un astéroïde en orbite autour de Didymos, situé à plus de 11 millions de kilomètres de la Terre. Cette mission avait pour objectif de tester une méthode de déviation d’astéroïdes potentiellement menaçants pour la Terre. L’événement a été suivi en direct par plusieurs télescopes, dont Hubble et James-Webb, ainsi que par le public. Bien que les images aient confirmé le succès de la mission, des études approfondies étaient nécessaires pour en comprendre les détails, ce qui a été réalisé à travers cinq travaux de recherche.
Deux méthodes indépendantes ont révélé que la période de révolution de Dimorphos autour de Didymos, initialement de 11 heures et 55 minutes, a été réduite de 33 minutes. Ce résultat dépasse les attentes initiales, indiquant que les éjectas, la matière expulsée par la sonde, ont joué un rôle significatif en rapprochant les deux astéroïdes grâce au principe d’action-réaction. Cet effet a été évalué comme quatre fois plus important que l’impact de Dart, qui a eu lieu à seulement 25 mètres du centre de Dimorphos, maximisant ainsi l’impact.
Dimorphos a perdu au moins 1 million de kilogrammes de roche (sur une masse initiale de 4,3 milliards de kilogrammes), formant une traînée de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Cette « queue de comète » a été observée pendant plusieurs semaines, et le 8 octobre, elle s’est scindée en deux, un phénomène dont les causes restent à éclaircir.
L’impact a transformé Dimorphos en un « astéroïde actif », caractérisé par une activité cométaire, relâchant des poussières sous forme de queue. Ce type d’astéroïde est rare et pourrait offrir de nouvelles perspectives de recherche sur ce phénomène.
En conclusion, la mission Dart a démontré que la Terre dispose désormais de moyens concrets pour se défendre contre d’éventuels astéroïdes menaçants, marquant une avancée significative dans la protection planétaire.
Source : Pour la Science.
