Une nouvelle espèce de salamandre géante découverte dans des fossiles vieux de 3,5 millions d’années
Des chercheurs de l’Université de Kyoto ont récemment identifié une nouvelle espèce de salamandre géante à partir de fossiles découverts dans la région d’Ajimu, dans la préfecture d’Oita au Japon. Ces fossiles, datant du Pliocène, ont été retrouvés dans la formation Tsubusugawa et comprennent trois vertèbres fossilisées appartenant à la famille des Cryptobranchidae.
Les fossiles d’Ajimu, qui incluent également des restes d’éléphants et de crocodiles, suggèrent que la région était autrefois plus chaude et humide qu’aujourd’hui. Initialement, les chercheurs avaient classé ces fossiles dans le genre Andrias, qui regroupe les plus grands amphibiens vivants, mais ils manquaient de données comparatives suffisantes pour établir leur classification précise.
Plus de vingt ans après leur découverte, l’équipe de recherche a révélé des détails nouveaux sur l’identité des fossiles. En comparant les os d’Ajimu avec ceux d’espèces vivantes de Cryptobranchidae, les scientifiques ont identifié des caractéristiques anatomiques uniques dans une vertèbre intermédiaire, ce qui a conduit à la conclusion que ces fossiles appartenaient à une espèce et un genre jusqu’alors inconnus.
Les chercheurs ont nommé cette nouvelle espèce Limnospondylus ajimuensis, du grec limne signifiant lac et spondylos signifiant vertèbre. Ce géant de l’époque, pouvant atteindre environ 1,1 mètre de long, vivait dans les lacs d’eau douce et les marais qui couvraient une partie de Kyushu il y a plusieurs millions d’années. Avec cette découverte, le nombre de genres dans la famille des Cryptobranchidae passe à six, enrichissant ainsi notre compréhension de la diversité des salamandres géantes.
Les fossiles de Cryptobranchidae ont été retrouvés dans tout l’hémisphère nord, mais le manque de connaissances anatomiques a souvent conduit à leur attribution au genre vivant Andrias. Les nouvelles découvertes laissent entrevoir que certains de ces fossiles pourraient représenter des espèces encore non identifiées.
Des changements climatiques, notamment le refroidissement lors de la transition du Pliocène au début du Pléistocène, ainsi que des modifications majeures des habitats locaux, pourraient avoir contribué à l’extinction de Limnospondylus ajimuensis. Son proche parent, Andrias japonicus, la salamandre géante japonaise, subsiste encore dans les rivières de la région d’Ajimu et ailleurs au Japon. Les salamandres géantes du Japon font face à des défis contemporains tels que l’hybridation avec des espèces étrangères et la destruction de leur habitat, soulignant l’importance de la préservation des espèces existantes pour l’avenir.
Source : Université de Kyoto.
