À la découverte des océans cachés du Système solaire
En 2005, la sonde Cassini, en orbite autour de Saturne, a détecté une fine brume d’eau liquide s’échappant à près de 1 290 kilomètres par heure depuis des fiss de la croûte de glace de la lune Encelade. Cette découverte inattendue a conduit les scientifiques à envisager sérieusement des missions d’exploration des lunes glacées du Système solaire, où au moins six mondes pourraient abriter des océans d’eau liquide, situés entre un noyau rocheux chaud et une croûte de glace.
Dans un avenir proche, les missions Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), lancée le 14 avril 2023, et Europa Clipper, prévue pour 2024, visent à approfondir notre compréhension des lunes de Jupiter. Ces missions pourraient transformer notre vision de l’Univers, à l’instar des découvertes de Galilée au XVIIe siècle, qui avaient remis en question la centralité de la Terre dans le cosmos.
La question de la vie sur ces lunes glacées se pose : existe-t-elle dans la boue gelée d’Europe ou dans l’océan salé de Ganymède ? Des recherches suggèrent que des environnements similaires pourraient exister sur Titan, lune de Saturne, ou dans les saumures des cratères de Cérès et Pluton, encore moins explorés.
Bien que les conditions dans ces océans extraterrestres puissent sembler hostiles, des études menées dans des environnements extrêmes sur Terre, comme la calotte glaciaire du Groenland, montrent que des microorganismes peuvent survivre à des pressions similaires à celles d’Europe. Steve Vance, chercheur au Jet Propulsion Laboratory, souligne que les processus chimiques et géologiques pourraient fournir l’énergie nécessaire à la vie, tout comme les cheminées hydrothermales nourrissent des organismes extrêmophiles dans les océans terrestres.
Alison Murray, spécialiste de la vie microbienne, explore le lac souterrain Vida en Antarctique pour mieux comprendre la possibilité de vie sur ces mondes gelés. Elle évoque la nécessité de plonger plus profondément dans ces environnements pour découvrir si la vie y a véritablement émergé ou si elle a été transportée.
Ces recherches pourraient avoir des implications significatives pour notre compréhension de la vie dans l’Univers et de la diversité des environnements pouvant l’héberger.
Source : Pour la Science
