Mars a connu des cycles de saisons sèches et humides
Des images collectées par des sondes en orbite autour de Mars révèlent un passé où l’eau coulait en abondance à la surface de la planète. Ces images montrent des lits de rivières asséchés, des deltas et des rivages, suggérant des paysages de lacs et de fleuves alimentant un vaste océan dans l’hémisphère Nord. Cependant, peu d’informations étaient disponibles concernant les cycles épisodiques, tels que l’alternance entre saisons humides et sèches.
Des données récentes du rover Curiosity, dirigées par William Rapin de l’IRAP à l’université de Toulouse 3 Paul-Sabatier, ont permis d’identifier des indices de variations saisonnières. Depuis 2012, le rover a parcouru plus de 30 kilomètres à la surface de Mars, enrichissant notre compréhension de son histoire hydrologique. Il a notamment exploré le secteur de Yellowknife Bay, où des dépôts sédimentaires indiquent des environnements aquatiques anciens.
Lors de son ascension du mont Sharp, le rover a quitté une zone argileuse pour une région plus riche en sulfates, indiquant une transition entre des milieux humides et secs. Des structures découvertes dans cette région suggèrent une alternance saisonnière d’humidité et de sécheresse. Ces dépôts, enrichis en sels, présentent des motifs hexagonaux formés par le séchage de la boue, similaires à ceux observés sur Terre.
Cette découverte indique que le climat de Mars, du moins dans cette région, était caractérisé par des saisons sèches et humides, ce qui pose des contraintes sur les différents modèles climatiques proposés par les spécialistes. William Rapin souligne que des conditions chaotiques, comme des éruptions volcaniques, ne peuvent pas expliquer la formation de ces structures hexagonales, qui témoignent d’un climat saisonnier.
Pour les exobiologistes, ces motifs sont particulièrement intéressants, car des conditions alternant phases humides et sèches pourraient favoriser l’émergence de la vie. Bien que rien ne prouve que cela ait été le cas sur Mars, ces découvertes offrent des pistes de recherche prometteuses.
Source : Pour la Science
