La météo de Neptune suit le rythme du Soleil
Neptune, située à 4,5 milliards de kilomètres du centre du Système solaire, évolue dans un environnement particulièrement froid et sombre. À cette distance, le Soleil n’est qu’un point lumineux, ayant un diamètre apparent 30 fois plus petit que celui de la pleine lune vue de la Terre. La planète reçoit environ 0,1 % de l’intensité lumineuse qui atteint notre planète, ce qui laissait supposer une faible influence des rayons solaires sur Neptune.
En 1989, la sonde Voyager 2 a photographié Neptune, révélant la présence de nuages allongés, similaires aux cirrus terrestres. Ces nuages, formés en haute altitude, réfléchissent la lumière et apparaissent blancs, se détachant ainsi de l’aspect bleuâtre de la planète.
Entre 1994 et 2022, un suivi approfondi a été réalisé grâce aux données du télescope spatial Hubble et des observatoires Keck et Lick. Des chercheurs, dont Erandi Chavez de l’université de Californie à Berkeley, ont observé l’évolution des nuages dans l’atmosphère de Neptune. Ils ont identifié un rythme régulier de formation nuageuse, avec des maxima d’abondance en 2002 et 2015, et des périodes d’absence quasi totale en 2007 et 2020.
Ce rythme semble être en corrélation avec le cycle solaire. En moyenne, tous les onze ans, le champ magnétique du Soleil s’inverse, entraînant des phases d’activité qui culminent avec un maximum de taches solaires et d’éruptions. Le pic de formation des nuages sur Neptune est atteint environ deux ans après ce maximum d’activité solaire, suggérant que le rayonnement ultraviolet intense déclenche des réactions photochimiques dans l’atmosphère de Neptune, conduisant à la formation des nuages.
Ainsi, Neptune, souvent perçue comme isolée, montre une connexion plus étroite avec le Soleil qu’on ne le pensait initialement.
Source : Pour la Science, Erandi Chavez (UC Berkeley) et autres chercheurs.
