En route vers Psyche : La sonde de la NASA survole Mars à 4 609 kilomètres d’altitude
La NASA a récemment partagé des images impressionnantes capturées par sa sonde Psyche lors d’un survol de la planète Mars, effectué le 15 mai 2026. Cet événement, loin d’être une simple escale touristique, a permis à l’engin de tester ses instruments tout en se dirigeant vers l’astéroïde métallique 16 Psyche, situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Un survol de Mars en accéléré
Le 15 mai, la sonde a frôlé la surface martienne à une altitude de 4 609 kilomètres, soit environ un tiers de plus que le diamètre de la Lune. À cette distance, ses caméras ont enregistré des images de cratères, du grand cratère Huygens et de la calotte glaciaire du pôle sud. Ces images, rarement obtenues à une telle proximité, offrent une perspective unique sur le relief martien, généralement cartographié depuis des orbites plus élevées.
La NASA a compilé ces vues en une vidéo accélérée, diffusée le 17 juillet, illustrant l’approche, le survol et le départ de la planète. La vidéo révèle également les deux petites lunes de Mars, Phobos et Deimos, que l’imageur a réussi à identifier.
Des instruments réveillés au passage
Ce survol a servi de test pour les instruments de la sonde. Le spectromètre a enregistré une augmentation des neutrons, comme anticipé, mais n’a pas détecté de rayons gamma. Le magnétomètre a mesuré une hausse du champ magnétique, observée là où le vent solaire interagit avec l’environnement martien. C’était la première me de cet instrument autour d’un astre depuis le lancement.
Ce passage a également permis d’affiner les réglages des caméras, qui ont identifié des sources de lumière parasite susceptibles de nuire à la qualité des images. Chaque instrument a ainsi prouvé qu’il devrait fonctionner comme prévu à l’arrivée à destination, un résultat crucial étant donné que la mission ne disposera d’aucune seconde chance.
Cap sur un astéroïde de métal
Ce détour par Mars n’est qu’une étape dans le voyage de la sonde, lancée en 2023 et en route vers l’astéroïde 16 Psyche. Mesurant environ 226 kilomètres de large, cet astéroïde pourrait être le noyau dénudé d’une planète qui n’a jamais terminé sa formation, un type d’objet rare dans le Système solaire.
Les scientifiques sont particulièrement intéressés par ces astres, car l’exploration des cœurs planétaires est impossible en raison de la chaleur et de la profondeur. Avec ce noyau exposé, les chercheurs espèrent observer directement la composition des centres planétaires, ce qui pourrait révéler des secrets sur la Terre. La sonde relancera sa propulsion électrique dans les mois à venir pour poursuivre son voyage, devant parcourir encore des milliards de kilomètres avant d’atteindre Psyche à l’été 2029.
Source : NASA
