Hubble découvre une explosion de nova unique propulsant des « balles » cosmiques à travers la Voie lactée à 32 millions de km/h
Utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA, des astronomes ont découvert qu’une explosion stellaire dans la Voie lactée projette des « balles » cosmiques voyageant à 32 millions de km/h. Cette explosion cosmique concerne V445 Puppis, qui a éclaté en 2000 et est la seule « nova à hélium » connue dans notre galaxie. Bien que les astronomes étudient V445 Puppis depuis deux décennies, une grande partie des phénomènes associés restait mystérieuse en raison d’un vaste nuage de débris poussiéreux qui entourait cette nova.
Lorsque ce nuage s’est enfin dissipé, une équipe de chercheurs a pu examiner V445 Puppis à l’aide d’Hubble, du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et du Very Large Telescope (VLT), ainsi que d’autres instruments. Cela leur a permis de découvrir non seulement les « balles », des amas de gaz potentiellement riches en oxygène, mais aussi la véritable nature de ce système. V445 Puppis se compose d’une étoile morte se nourrissant d’une étoile compagne, une découverte rare qui offre aux scientifiques une chance d’étudier l’un des systèmes binaires les plus rares et l’une des explosions cosmiques les plus exceptionnelles.
John Mills, chercheur à l’Université de Warwick au Royaume-Uni, a déclaré : « L’origine de ces ‘balles’ est un mystère. Nous soupçonnons qu’elles proviennent d’une phase post-éruption, mais des ‘balles’ de ce type n’ont pas été observées dans d’autres novas. »
Les novas à hélium, comme V445 Puppis, se produisent lorsqu’une naine blanche, étoile morte, dépouille de la matière riche en hélium mais pauvre en hydrogène d’une étoile qui a déjà perdu sa couche externe d’hydrogène, exposant ainsi des couches internes d’hélium. Contrairement aux novas ordinaires, qui sont déclenchées par l’accumulation de matière stellaire riche en hydrogène, les novas à hélium sont plus rares.
Lorsque V445 Puppis a explosé à la fin de 2000, elle a lancé d’immenses plumes de débris qui ressemblent à des ailes de papillon. S’étendant sur plus d’un trillion de miles, les astronomes ont initialement repéré cet écoulement bipolaire en infrarouge. La nova a également engendré un épais disque de poussière qui a complètement obscurci le système binaire pendant plus de deux décennies, empêchant les astronomes de déterminer la nature des étoiles à l’origine de l’explosion.
Une fois les débris dégagés, l’équipe a déterminé que le système contenait une étoile à hélium, l’une des quelques milliers de ces corps stellaires dépouillés découverts parmi les milliards d’étoiles de la Voie lactée.
Les découvertes ont également révélé des « balles » cosmiques qui n’avaient jamais été observées autour d’autres novas. Fait intéressant, l’équipe a également constaté que V445 Puppis pourrait être sur le point d’exploser à nouveau, ce qui pourrait conduire à un type d’explosion cosmique complètement différent.
Mills a trouvé que la naine blanche de V445 Puppis a surmonté ses problèmes d’alimentation et se nourrit à nouveau de son étoile compagne en hélium, ce qui pourrait signifier qu’un autre épisode de cette rare explosion cosmique pourrait bientôt se produire. Cela a des implications pour notre compréhension d’un autre type d’éruption cosmique, une supernova de type Ia, qui se produit lorsque les naines blanches se nourrissent excessivement de leurs compagnons et sont complètement détruites par l’explosion résultante.
Les chercheurs ont longtemps soupçonné que des éruptions répétées de novas à hélium pourraient mener à des supernovas de type Ia finales.
Cette recherche a été présentée cette semaine lors de la Réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham, au Royaume-Uni.
Source : NASA
