Découverte : le château de la Roche, forteresse posée sur l’eau
La bâtisse est située à Saint-Priest-la-Roche, dans une boucle de la Loire. Le château de la Roche est l’un des tout premiers châteaux de la Loire : une ancienne maison forte du 13ème siècle, devenue au fil du temps l’icône du tourisme roannais.
Ce château romantique semble tout droit sorti d’un conte de fées et séduit de nombreux visiteurs. Son allure médiévale, ses tours et ses créneaux au milieu d’un méandre paresseux de la Loire : son histoire est intimement liée à celle du fleuve. C’est l’un des sites emblématiques du département et des gorges de la Loire.
Sauvé des eaux
« Quand l’eau est haute, on a l’impression que le château flotte sur l’eau, mais en fait, il est construit sur un rocher qui surplombe le fleuve. On est au moins sur 20 mètres de rochers », explique Caroline Laroche, responsable du service tourisme de la communauté de communes du Pays entre Loire et Rhône. Édifiée sur un piton rocheux au 13ᵉ siècle, entre 1256 et 1291, l’ancienne maison forte surplombait autrefois la Loire. Cette fortification assurait un point de guet et de péage féodal.
Dans les années 1930, le projet de construction du barrage de Villerest par EDF aurait dû condamner le château à disparaître. Cependant, l’ouvrage, mis en service par EDF en 1984, a finalement offert des douves au château au lieu de le noyer.
L’histoire du château de la Roche est très étroitement liée à l’eau, à ses atouts et ses ravages. Ses murs ont longtemps été menacés par les crues du fleuve en contrebas. « Tout commence avec la grande crue de 1790. Il faut imaginer à l’époque que le barrage n’existait pas. La Loire passait 30 mètres plus bas qu’aujourd’hui et l’eau est arrivée à la moitié du premier étage du château », rapporte Caroline Laroche.
Pour juguler ces crues dévastatrices, un barrage est érigé et mis en service dans les années 80. Racheté par EDF en 1965, le château était déjà très dégradé par le manque d’entretien et aussi victime des pillages et des crues. Le projet de construction du barrage de Villerest aurait dû condamner le château à être noyé. « Le château est resté sous l’eau pendant plusieurs mois. Mais les Roannais se sont mobilisés pour le sauver. Finalement, EDF a cédé et baissé la cote initialement prévue, permettant ainsi au château de rester hors de l’eau », ajoute Caroline Laroche.
En 1993, le château devient propriété de la commune de Saint-Priest-la-Roche pour un franc symbolique. Une association, « Les Amis du Château de la Roche », prend en main sa rénovation, qui nécessitera quinze années de travaux.
Château de charme : la résurrection
Aujourd’hui, la Roche accueille chaque année près de 30 000 visiteurs, séduits par son aspect et son histoire troublée. Ce château romantique est devenu un véritable atout touristique, bénéficiant d’une réelle cote d’amour auprès du public, même si certains l’ont qualifié de « château d’opérette ».
Au fil des siècles, le château de la Roche a été délaissé par ses propriétaires successifs. À la fin du 19ᵉ siècle, il est acheté par Paul Roustan, un industriel de Roanne, qui s’engage dans une vaste restauration.
En 2007, la gestion du château est confiée à la Communauté de Communes du Pays entre Loire et Rhône (COPLER), qui réalise l’aménagement muséographique actuel.
Article rédigé à partir du reportage de D. Grousson et C. Lepoittevin. Première publication le 30 juin 2025.
