NASA révèle qu’un astéroïde était en réalité une comète
Un objet proche de la Terre, considéré comme un astéroïde pendant près de trois décennies, a été identifié comme une comète active, mettant en lumière une erreur d’identité cosmique qui pourrait améliorer la défense planétaire. Cet objet, connu depuis sa découverte en 1998 sous le nom de 1998 SH2, suivait une orbite de 4,5 ans autour du soleil et ne montrait pas de signes évidents d’activité cométaire, tels qu’une coma lumineuse ou une traînée, produits lorsque la lumière du soleil vaporise la glace à sa surface.
Cependant, lors d’un passage à environ 3 millions de kilomètres de la Terre en août 2025, des chercheurs utilisant le système radar de la NASA ont remarqué que l’objet ne se trouvait pas à l’endroit prévu. Cette anomalie a incité les scientifiques à examiner de plus près l’objet, et leurs découvertes ont été surprenantes. Grâce à des mes précises de la position de l’objet, ils ont constaté que la gravité seule ne pouvait pas expliquer son mouvement irrégulier. Ils ont identifié de faibles forces non gravitationnelles, compatibles avec des jets de gaz s’échappant de sa surface alors que la glace cachée se réchauffait sous la lumière du soleil.
Davide Farnocchia, ingénieur de navigation au Centre d’études des objets proches de la Terre de la NASA, a déclaré : « Après avoir mesuré les perturbations non gravitationnelles affectant le mouvement de 1998 SH2 et reconnu qu’elles n’étaient pas compatibles avec un astéroïde, nous avons suspecté que l’objet pouvait être une comète active. » Pour confirmer cette hypothèse, l’équipe a observé l’objet avec le Very Large Telescope en Chili et le Canada-France-Hawaii Telescope, révélant une traînée cométaire faible mais indéniable.
Cette découverte a conduit à la reclassification de 1998 SH2 en tant que P/1998 SH2, reconnaissant officiellement son statut de comète. Cette avancée a des implications importantes pour la défense planétaire. Contrairement aux astéroïdes rocheux, les comètes peuvent changer légèrement de trajectoire en raison des gaz s’échappant de leur surface, agissant comme de minuscules propulseurs. Identifier ces forces non gravitationnelles permet aux scientifiques de mieux prédire les futures orbites des objets et d’évaluer les risques d’impact potentiel.
L’étude suggère également que 1998 SH2 pourrait ne pas être un cas unique. Les chercheurs ont noté qu’une analyse plus précise des mouvements des objets proches de la Terre pourrait révéler d’autres comètes cachées, longtemps classées comme astéroïdes en raison de l’absence de queues visibles. Ces nouvelles observations pourraient aider à mieux comprendre les menaces potentielles pour la Terre.
Les résultats de cette étude ont été publiés le 10 juillet dans la revue Nature Astronomy.
(Source : NASA)
