L’image qui a stupéfié le monde : la plus vieille image de l’Univers
Le 18 septembre 2025, George Smoot, futur prix Nobel de physique, est décédé à Paris. En 1992, il avait déclaré que les premières données du satellite Cosmic Background Explorer (Cobe) étaient « comme voir Dieu » pour les croyants, un message destiné à sensibiliser le grand public américain sur l’importance de cette mission financée par leurs impôts. Cobe, lancé en 1989 par la NASA, a permis d’obtenir des informations cruciales sur le rayonnement fossile du Big Bang.
Les données de Cobe ont révélé un fond diffus cosmique de rayonnement dans le domaine des micro-ondes, avec une température d’environ 2,7 kelvins au-dessus du zéro absolu. Les variations de température mesurées sont si minimes qu’elles sont comparables à l’épaisseur d’un cheveu par rapport à la taille de la tour Eiffel.
La trace quantique du Big Bang
Ce rayonnement, analysé avec une précision remarquable, a permis aux physiciens d’observer un spectre de corps noir, élément essentiel pour comprendre les origines de l’Univers. Les fluctuations de température observées sont interprétées comme des effets des variations de densité dans la matière créée par le Big Bang, qui ont conduit à la formation des galaxies.
Les données de Cobe ont également permis d’estimer l’âge de l’Univers à environ 14 milliards d’années et de déterminer la période à laquelle le rayonnement fossile est né, soit environ 400 000 ans après le Big Bang, lorsque les premiers atomes neutres se sont formés.
Conséquences et avancées scientifiques
Les découvertes de Cobe ont ouvert la voie à des missions ultérieures, comme celle du satellite Planck de l’Agence spatiale européenne, qui a fourni des images encore plus détaillées du rayonnement fossile. Ces avancées continuent d’alimenter les recherches sur la formation de l’Univers et la nature de la matière noire.
Les contributions de George Smoot et de ses collègues restent fondamentales pour la cosmologie moderne, soutenant le modèle du Big Bang et fournissant des indices sur l’évolution de l’Univers.
Source : Futura Sciences
