Des dunes « métalliques » sur Mars : une illusion visuelle fascinante
Le paysage martien continue de surprendre les scientifiques, remettant en question l’image traditionnelle de la planète rouge comme un désert monotone. Les récentes images capturées par l’orbiteur de l’Agence Spatiale Européenne, Mars Express, révèlent un champ de dunes qui semblent figées comme du métal en fusion sur le sol d’un ancien cratère martien.
Cependant, ces « vagues » scintillantes ne sont pas en métal. Elles sont en réalité composées de dunes de sable noir recouvertes de givre saisonnier, principalement du dioxyde de carbone, ou « glace sèche », qui se dépose à la surface durant les hivers martiens. Ce phénomène confère aux dunes un éclat chromé, selon l’ESA. L’interaction entre le sable sombre, qui absorbe la lumière, et le givre blanc, qui la réfléchit, crée une illusion visuelle digne d’un film de science-fiction.
Au fil des millénaires, les vents martiens ont sculpté ce sable volcanique en dunes ondulantes qui s’étendent à travers le fond du cratère Kaiser, un bassin d’impact large de 207 kilomètres. Ce cratère en forme de bol agit comme un piège à sable, empêchant le sable de s’échapper. Les dunes sont plus sombres que la plupart de la surface de Mars, car elles sont constituées de sable basaltique fin, riche en minéraux volcaniques tels que la pyroxène et l’olivine, plutôt que de la poussière d’oxyde de fer qui donne à la planète son aspect rougeâtre.
Les scientifiques estiment qu’il y a une quantité relativement limitée de sable façonnant ce champ, car le fond du cratère reste visible entre les crêtes. Néanmoins, ces ondulations de sable sont massives, s’étendant sur plusieurs kilomètres et atteignant plus de 100 mètres de hauteur.
Ce paysage, au-delà de son aspect visuel frappant, conserve des indices d’une époque où Mars était très différente. Actuellement, Mars est enveloppée d’une atmosphère très ténue, plus de cent fois plus fine que celle de la Terre, et qui fuit lentement dans l’espace. Cela rend plus difficile pour les vents de soulever et de transporter le sable, comparé à notre planète. Cependant, les dunes impressionnantes à l’intérieur du cratère Kaiser montrent que les vents martiens ont été suffisamment puissants pour façonner des paysages vastes au fil du temps, peut-être durant une période où l’atmosphère martienne était plus épaisse, il y a plusieurs milliards d’années.
Les nouvelles images ajoutent à une collection croissante de scènes martiennes saisissantes capturées par Mars Express, qui orbite autour de la planète depuis 2003. La sonde a récemment observé un groupe de 30 tourbillons de poussière dans les canyons de Mamers Valles, illustrant l’activité continue à la surface de Mars et les découvertes encore à faire.
Source : ESA, NASA
