NASA : Vers une nouvelle flotte d’hélicoptères martiens
Un peu plus de trois ans après la fin de la mission pionnière d’Ingenuity sur Mars, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie travaillent sur la conception des hélicoptères martiens de demain. L’objectif est de transporter des charges plus lourdes sur de plus longues distances à travers l’atmosphère ténue de la planète rouge. Une avancée récente en laboratoire, le franchissement du mur du son par les pales d’un rotor, rapproche ce projet de la réalité.
Ingenuity, un pionnier du ciel martien
Le petit hélicoptère a été un franc succès, devenant la première machine volante à explorer un autre monde. Déposé sur Mars par le rover Perseverance, l’engin à double rotor a effectué 72 vols, dépassant largement l’objectif initial de la NASA, qui était fixé à cinq vols en trente jours. Lors de sa mission, Ingenuity a démontré une nouvelle manière d’explorer d’autres planètes en utilisant l’air pour parcourir de plus grandes distances et atteindre des lieux inaccessibles aux véhicules terrestres.
La mission SkyFall
La NASA prévoit d’envoyer trois nouveaux hélicoptères sur Mars dans le cadre de la mission SkyFall, dont le lancement pourrait intervenir dès la fin 2028. Ces nouveaux appareils seront plus grands et plus lourds qu’Ingenuity. Ils utiliseront une manœuvre inédite pour se poser sur le sol martien, après avoir traversé l’atmosphère à l’abri d’un bouclier thermique, ce qui représente un défi technique important.
Repousser le mur du son
Le JPL et l’entreprise privée AeroVironment ont récemment réalisé une percée décisive en testant de nouvelles pales, plus grandes, destinées à propulser ces hélicoptères dans une atmosphère dont la densité n’atteint que 1 % de celle de l’air au niveau de la mer sur Terre. Pour générer de la portance, un hélicoptère martien doit faire tourner ses rotors à des vitesses bien plus élevées que sur Terre. Ingenuity tournait ses pales à 2 700 tours par minute, soit dix fois plus vite qu’un hélicoptère de passagers terrestre, sans dépasser la vitesse du son, par crainte de dommages.
Les essais récents au JPL ont permis d’atteindre Mach 1,08 sans endommager les rotors. Dans une chambre de test reproduisant l’atmosphère martienne, les ingénieurs ont suivi une montée en régime jusqu’à 3 750 tours par minute, permettant d’atteindre des vitesses supersoniques en toute sécurité.
Vers des explorateurs volants plus ambitieux
La NASA développe également un aéronef plus imposant, Dragonfly, destiné à Titan, la lune de Saturne. Les ambitions pour Mars, quant à elles, augmentent. Les futurs appareils seront équipés de batteries plus grandes pour voler plus longtemps et emporter des instruments plus sophistiqués, capables de détecter de la glace dans le sol martien.
Franchir le mur du son sans casser le matériel représente un pas de plus vers l’exploitation de ce nouveau mode d’exploration planétaire.
Source : Futura Sciences
