Les premières radiographies dans l’espace offrent de l’espoir pour les astronautes se rendant sur la Lune

Une machine à rayons X miniature pourrait transformer les perspectives de santé des astronautes après un test réussi en orbite. En plus de permettre de détecter des fractures sur la Lune, cette technologie pourrait également être déployée dans des petites villes et villages en milieu rural pour améliorer les soins médicaux loin des grands hôpitaux.

Depuis le début de l’ère spatiale, les astronautes n’avaient accès qu’à des échographes pour diagnostiquer les bless. Contrairement aux échographies, qui nécessitent un milieu à travers lequel les ondes sonores peuvent passer, les rayons X peuvent être utilisés dans le vide spatial. Traditionnellement, les appareils de radiographie étaient encombrants et énergivores, et leur capacité à produire des images était limitée lorsque l’objet n’était pas parfaitement immobile, entraînant des images floues. De plus, ils sont souvent endommagés lors des lancements et des ré-entrées atmosphériques. À me que les vols habités et les missions au-delà de l’orbite terrestre reprennent de l’importance, notamment avec des projets d’implantation d’un poste avancé sur la Lune, le besoin de rayons X médicaux dans l’espace devient crucial.

La technologie a atteint un point où des dispositifs de radiographie portables sont désormais courants sur Terre. Ces machines peuvent fonctionner à l’énergie solaire et être utilisées par des personnes sans expertise médicale, comme l’a expliqué Sheyna Gifford, médecin et professeur adjoint de médecine aérospatiale à la Mayo Clinic.

Le test en conditions réelles a eu lieu le 31 mars 2025, lors de la mission privée Fram2, qui a emmené quatre astronautes novices en orbite autour de la Terre à bord d’un vaisseau Crew Dragon de SpaceX. Les astronautes ont reçu quatre heures de formation sur l’appareil avant le lancement. En orbite, ils ont réalisé des radiographies d’un smartwatch, d’une main, d’un abdomen, d’un pelvis et d’une poitrine. Ces images ont été enregistrées numériquement, permettant aux astronautes de les consulter immédiatement.

Sur Terre, des experts médicaux ont comparé les radiographies prises dans l’espace avec celles réalisées avant le lancement. Bien que les images au sol soient de meilleure qualité, celles prises en orbite étaient suffisamment claires pour diagnostiquer des bless, telles que des fractures.

L’appareil a également été récupéré avec des dommages minimes après son retour sur Terre, et les membres de l’équipage ont trouvé qu’il était facile à utiliser. Ils ont recommandé d’améliorer sa conception pour qu’il soit plus facile à fixer dans la cabine.

Les rayons X dans l’espace pourraient également être utilisés pour inspecter des équipements électroniques, diagnostiquer des problèmes de satellites et même être fixés sur des rovers lunaires pour analyser la surface de la Lune. Gifford a exprimé l’espoir de réduire davantage la taille des systèmes d’imagerie portables pour les futures missions.

Les résultats des tests de rayons X ont été publiés le 14 juillet dans la revue Radiology.

Source : Space.com