Des arachnides aux origines surprenantes de la paternité révélées par des scientifiques citoyens
Des scientifiques citoyens ont aidé des chercheurs à découvrir comment le soin parental a évolué chez les faucheurs, un groupe d’arachnides ressemblant à des araignées, en contribuant à la plateforme nature populaire iNaturalist. Les résultats, publiés dans le Zoological Journal of the Linnean Society, montrent que le comportement de protection parentale est apparu, a disparu, puis a réémergé à plusieurs reprises au cours de l’histoire évolutive de ce groupe.
En combinant près de 30 ans de recherche sur le terrain avec des observations soumises à iNaturalist, une équipe internationale dirigée par un scientifique de l’Université de São Paulo a plus que doublé le nombre d’exemples documentés de soin parental chez les faucheurs. Cet ensemble de données élargi a également permis aux chercheurs de reconstruire, pour la première fois, comment le soin maternel et paternel a évolué au sein de la superfamille Gonyleptoidea.
L’analyse a révélé que le comportement de protection parentale n’a pas suivi un chemin évolutif simple. Il a plutôt émergé à plusieurs reprises, a été perdu dans certaines lignées, puis a réapparu. Les chercheurs ont constaté que le soin maternel n’a évolué qu’à partir d’espèces n’affichant aucun soin parental, ce qui correspond aux modèles observés précédemment chez les insectes. En revanche, le soin paternel a suivi deux routes évolutives différentes.
Plus de 6900 espèces de faucheurs ont été identifiées, faisant d’eux l’un des groupes d’arachnides les plus diversifiés. Bien qu’ils ne représentent qu’environ 0,6 % de la diversité totale des arthropodes, ils représentent plus de la moitié des exemples de soin paternel évolués indépendamment connus parmi les arthropodes.
Les projets de science citoyenne permettent à des personnes sans formation scientifique spécialisée de contribuer à des observations précieuses. Machado et son équipe ont utilisé la plateforme iNaturalist après avoir assisté à une présentation sur son utilisation dans la recherche ornithologique. Les résultats démontrent à quel point la science citoyenne peut accélérer la recherche.
De 1936 à 2025, les études scientifiques publiées n’ont documenté le comportement de protection parentale que chez 80 espèces de faucheurs. Grâce à iNaturalist, les chercheurs ont plus que doublé ce total, y compris 62 nouveaux enregistrements fournis par la plateforme. La recherche elle-même n’a pris que deux jours.
Bien que la science citoyenne gagne en valeur, les chercheurs soulignent que les taxonomistes experts restent indispensables. Identifier correctement les espèces et déterminer le sexe des individus nécessite une expertise spécialisée. Les chercheurs reconnaissent également que l’étude comporte des limites, notamment un biais d’échantillonnage, car les animaux protégeant activement les œufs sont plus faciles à observer que ceux qui n’offrent pas de soin parental.
Les contributions des scientifiques citoyens continueront de jouer un rôle croissant dans l’étude des comportements parentaux à travers de nombreux groupes d’animaux.
Source : Zoological Journal of the Linnean Society
