La Chine atteint la « deuxième lune de la Terre » : une mission qui intrigue les scientifiques
La mission spatiale chinoise Tianwen-2 a récemment marqué une étape cruciale en atteignant l’astéroïde Kamo’oalewa, le plus petit corps extraterrestre jamais visité par une sonde. Cette mission, lancée en mai 2025, a parcouru un milliard de kilomètres pour atteindre sa cible, et l’agence spatiale chinoise a annoncé qu’elle se trouve désormais à moins de 20 kilomètres de l’astéroïde.
À cette distance, les investigations scientifiques peuvent commencer. La sonde est actuellement en phase d’approche, se préparant à étudier Kamo’oalewa plus en détail avant de procéder à la collecte d’échantillons, prévue pour avril prochain.
Une cible minuscule, mais décisive
Kamo’oalewa, mesurant entre 40 et 100 mètres de diamètre, représente un défi technique sans précédent, car aucune sonde n’avait jamais approché un astéroïde de cette taille. La sonde Tianwen-2 est équipée de radars pour naviguer à une distance très proche de l’astéroïde sans risquer de collision.
Il est possible que la sonde n’ait même pas besoin de se poser pour prélever des échantillons. Selon la nature du sol, elle pourrait utiliser un bras robotique ou un système de brosses pour collecter de la poussière sans atterrir directement.
Un échantillon rare et précieux
Le choix de Kamo’oalewa est principalement pratique, car cet astéroïde orbite autour de la Terre, facilitant son accès. Scientifiquement, cette mission vise à déterminer si Kamo’oalewa est un astéroïde ou un fragment de la Lune, détaché à la suite d’un impact.
Le retour d’échantillons, attendu d’ici la fin de l’année 2027, sera particulièrement précieux. Ces roches prélevées in situ sont rares, et seules quelques missions spatiales, comme Hayabusa2 et Osiris-Rex, ont réussi à récupérer des échantillons similaires.
Après avoir largué la capsule contenant les échantillons dans l’atmosphère terrestre, Tianwen-2 poursuivra son voyage vers un autre astéroïde, 311P/Panstarrs, pour des analyses supplémentaires.
Source : Futura Sciences.
