Une étrange étoile de glace sur Europe, la lune de Jupiter
Dans le froid du système solaire, une figure mystérieuse a été observée sur la lune glacée de Jupiter, Europe. Cette formation, qui rappelle une trace d’eau ou un motif naturel, intrigue les chercheurs et soulève des questions sur son origine.
Damhán Alla, un motif étrange au cœur du cratère Manannán
Au centre du cratère Manannán, la sonde Galileo a capté en 1998 une image d’une étoile sombre, sans relief apparent. Ce motif, surnommé « araignée », ne correspond pas à un réseau de failles classique. Contrairement aux lignes concentriques du cratère, cette structure radiale ne présente aucun dénivelé visible.
Récemment nommée Damhán Alla, signifiant « araignée » en gaélique, cette forme s’étend sur près de deux kilomètres. Sa composition reste inconnue, mais son aspect très sombre contraste avec la glace environnante. Plusieurs hypothèses ont été avancées, incluant le cryovolcanisme ou les effets des marées de Jupiter, sans toutefois expliquer la symétrie parfaite de ses branches.
Quand les lacs terrestres rencontrent l’espace
Une équipe dirigée par Lauren Mc Keown a proposé de comparer Damhán Alla aux « lake stars », des motifs en étoile qui apparaissent sur les lacs gelés de la Terre. Ce phénomène rare se produit lorsque de l’eau sous pression remonte à la surface par une fis, créant un motif ramifié. Ces formations, observées depuis le XIXe siècle, se trouvent dans des régions froides telles que l’Alaska ou le Colorado.
Une étude dans The Planetary Science Journal suggère que l’impact ayant formé le cratère Manannán a partiellement fait fondre la croûte de glace, permettant à de l’eau salée de remonter et de dessiner Damhán Alla.
Des expériences en caisson cryogénique ont montré que des motifs similaires peuvent se former dans des conditions proches de celles d’Europe, à des températures autour de –100 °C.
Un indice précieux pour Europa Clipper
Cette découverte a des implications qui vont au-delà de Damhán Alla. La présence d’un motif façonné par de l’eau saumâtre indique qu’il pourrait exister des poches de liquide sous la surface, accessibles sans forer profondément. Ces zones pourraient être favorables à l’habitabilité.
La sonde Europa Clipper, lancée en 2024 et prévue pour 2030, a pour mission de cartographier la surface d’Europe. La détection de formations similaires à Damhán Alla pourrait orienter les recherches vers des environnements propices à la vie.
Le lien entre ces motifs sur Europe et les étoiles de glace sur Terre souligne l’importance des analogies planétaires, tout en révélant des phénomènes qui, bien que simples, prennent une signification profonde dans des environnements extrêmes.
Source : Science et Vie, The Planetary Science Journal, LiveScience
